Magnate mediático Sumner Redstone muere a los 97 años
Sumner Redstone, líder de ViacomCBS Inc. durante décadas que construyó un imperio mediático a partir de la cadena de autocines de su familia, falleció. Tenía 97 años.
ViacomCBS Inc. recordó a Redstone por su “incomparable pasión para ganar, su infinita curiosidad intelectual, y su total dedicación a la compañía”.
Redstone construyó la compañía a través de adquisiciones dinámicas, pero muchos titulares noticiosos con su nombre se enfocaron en su ruptura de relaciones con esposas, actores y ejecutivos. En múltiples entrevistas, dijo que nunca moriría.
Su duro control de la cadena de cines National Amusements, que controlaba a CBS Corp. y Viacom Inc. por medio de acciones con derecho a voto, pasó a su hija Shari Redstone, quien batalló con altos ejecutivos para volver a fusionar ambas entidades separadas en 2006.
Las peleas de Sumner Redstone con su propia familia eran tan dramáticas como sus maniobras empresarias. Su hijo Brent Redstone una vez lo demandó por deshacer su imperio mediático, y entonces aceptó una suma de dinero para renunciar a sus acciones con derecho a voto.
Redstone, un hombre desgarbado con fuerte acento de Boston, se casó y se divorció dos veces, primero con Phyllis Gloria Raphael, la madre de sus hijos Shari y Brent, y luego con la maestra de escuela Paula Fortunato, una mujer 39 años más joven que él.
Bajo su tutela, Viacom se convirtió en uno de los titanes mediáticos de Estados Unidos, casa de los canales pagos MTV y Comedy Central y del estudio de cine Paramount Pictures. A menudo les decía a sus entrevistadores que “el contenido es rey”.
Y tenía razón. Pese a los bajos ratings televisivos en Viacom, su vasta participación accionaria en Viacom y CBS llevó a la revista Forbes a calcular su patrimonio neto en 4.600 millones de dólares.
Además de ser despiadado, Redstone era conocido como un hombre empecinadamente decidido. En 1979 sobrevivió a un incendio en el hotel Copley Plaza de Boston sujetándose del alféizar de un tercer piso con el brazo izquierdo aún adentro. Sufrió quemaduras de tercer grado en más de la mitad del cuerpo, su muñeca derecha fue casi cercenada y le dijeron que nunca volvería a caminar. Pero con el tiempo se recuperó e incluso llegó a jugar tenis amarrándose la raqueta a la muñeca.
“¡Pretendo vivir para siempre!”, dijo al Upstart Business Journal en 2009.
Nacido en 1923 en Boston, Redstone era el hijo mayor de Michael y Belle Rothstein, quienes cambiaron el apellido de la familia a Redstone.
Se graduó primero de su clase de la Boston Latin School en 1940 y completó su educación en Harvard en menos de tres años. Fue seleccionado para trabajar en un equipo de inteligencia del ejército durante la Segunda Guerra Mundial que descifraba códigos militares de Japón, y luego de tres años volvió a Harvard para estudiar derecho.
Se asoció a un despacho de abogados en Washington, pero lo dejó para unirse al negocio de autocines de su padre en 1954, y lo convirtió en la gran cadena de multicines National Amusements Inc. La compañía privada fue la base de su imperio, y la fuente de peleas familiares.
Hizo una fortuna vendiendo acciones de estudios de Hollywood, y en 1987 — el año en que cumplió sus 64 — compró Viacom en una adquisición hostil por 3.400 millones de dólares, la mayoría prestados, desplazando al fundador Ralph Baruch como presidente.
Los críticos dijeron que un canal de cable basado en videos musicales estaba destinado al fracaso, pero Redstone discrepó, y rechazó los esfuerzos de los banqueros de la compañía por soltar al novato MTV. En vez, expandió su alcance y lo llevó a Europa, Asia, América Latina y Rusia.
Entonces fue detrás de Paramount Pictures, un proceso de cuatro años que terminó con una oferta amistosa por Viacom por 10.000 millones de dólares en 1993. Se adueñó de la cadena de alquiler de videos Blockbuster por su entonces saludable flujo de caja, sin saber que la renta de videos colapsaría.
Viacom entonces se tragó a CBS Corp. por 34.500 millones de dólares en septiembre de 1999, en ese entonces la fusión de medios más grande hasta que llegó la unión de AOL y Time Warner meses después.
El acuerdo reunió a Redstone con el jefe de CBS Mel Karmazin, otro duro ejecutivo de origen humilde. Para junio de 2004, Karmazin estaba fuera, convirtiéndose más tarde en el jefe de Sirius Satellite Radio Inc. CBS y Viacom se dividieron en dos empresas que cotizaban en bolsa, ambas bajo su control, en 2006.
Otra víctima de Redstone: Tom Cruise, cuyo salto en el sofá de “The Oprah Winfrey Show” y seguimiento de la cientología llevó a Redstone a anular un acuerdo con el actor y su compañía productora.
“No pensamos que alguien que efectúa suicidio creativo y le cuesta ganancias a la compañía deba estar en el lote”, dijo al Wall Street Journal en 2006. Ambos se arreglaron antes de “Mission Impossible: Ghost Protocol” (“Misión imposible 4: Protocolo fantasma”).
Para 2010, la mano de Redstone en el negocio se tornó molesta. Pastoreó un programa de TV con un grupo de chicas semidesnudas llamado The Electric Barbarellas, pese a las protestas internas. El día que se transmitió, la directora ejecutiva de MTV Networks, Judy McGrath, renunció. El escándalo se incrementó luego que el periodista Peter Lauria hizo público un mensaje de voz en el que Redstone le ofrecía un soborno para revelar al filtrador de la historia sobre su intromisión.
Redstone chocó también con sus dos hijos. Compró la participación de su hijo Brent en National Amusements para resolver una demanda en 2007. Y tras favorecer a su hija como su sucesora, sus relaciones se enfriaron.
En mayo de 2015 emitió un comunicado diciendo que, tras su muerte, su participación en CBS y Viacom a través de National Amusements sería administrada por un fideicomiso de siete personas: el director ejecutivo de Viacom, Philippe Dauman; su hija Shari; el hijo de ésta, Tyler Korff; y cuatro abogados. Está a beneficio de sus cinco nietos. Shari estuvo sola al oponerse a la reelección de Dauman para la junta directiva de Viacom en febrero de 2016, y Redstone sacó a Dauman y el miembro de la junta George Abrams del fideicomiso en mayo en medio de riñas legales.
A finales de 2015, su excompañera Manuela Herzer demandó a Redstone luego que éste la expulsó de su propiedad. La demanda reveló una vida extraña y solitaria en su mansión en Beverly Park que incluía frecuentes exigencias de sexo y bistec.
La demanda alegaba que Redstone fue hospitalizado numerosas veces en 2014, lo cual lo dejó con un tubo de alimentación, un catéter y varios impedimentos para hablar. Herzer lo describió como “un fantasma viviente”. Un juez rechazó la demanda, pero Herzer continuó emprendiendo acciones legales contra Shari Redstone, alegando extorsión criminal.
Shari Redstone estaba atrapada en una batalla legal para fusionar CBS y Viacom. En mayo de 2018, demandó a CBS por tratar de quitarle el control en una serie de maniobras orquestadas por el director ejecutivo de CBS Les Moonves, quien se había opuesto a la fusión porque sería perjudicial para los demás accionistas de CBS.
El objetivo de la hija de Redstone supuestamente era reunir a las compañías y entonces venderlas o fusionarlas con una tercera compañía.
Moonves fue despedido de la junta luego que The New Yorker reportó que había abusado de múltiples mujeres; Moonves ha rechazado esas denuncias.
CBS y Viacom acordaron fusionarse en 2019, deshaciendo la separación que Redstone llevó a cabo 13 años antes. National Amusements dio su aprobación unánime para el acuerdo, con Redstone entre los directivos que votaron a favor.
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El periodista Seth Sutel, en Nueva York, contribuyó a este despacho.
