¿Está lista la MLS para adoptar el ascenso y descenso? Una mirada profunda al futuro del fútbol en Estados Unidos

La MLS: un modelo cerrado que resiste el cambio

Desde su nacimiento en 1996, la Major League Soccer (MLS) ha adoptado un sistema cerrado sin ascenso ni descenso, una característica que la distingue de casi todas las ligas de fútbol del planeta. Este modelo, aunque polémico para muchos aficionados tradicionalistas, surgió como una forma de protección para los inversionistas en el incipiente mercado del fútbol en Estados Unidos. Con 30 equipos en la actualidad y la reciente incorporación del club de San Diego en 2025 (pagando una cuota de expansión de 500 millones de dólares), el modelo financiero de la MLS está anclado en la estabilidad que ofrece la ausencia de descensos. Así lo explicó su comisionado, Don Garber, quien ha liderado la liga desde 1999:

"No hay un verdadero argumento para decir 'nunca', porque no sé cómo se verá el futuro. Pero francamente, no creo que exista hoy un ecosistema adecuado para implementarlo." – Don Garber

¿Por qué no hay ascenso y descenso en la MLS?

La propuesta de instaurar un sistema de ascenso y descenso en los Estados Unidos choca con varios factores estructurales propios del deporte en este país:

• Cuotas de expansión millonarias: Clubes como Charlotte FC y San Diego han invertido cientos de millones solo para ingresar a la liga.
• Infraestructura privada: Dueños invierten también en estadios, centros de entrenamiento y academias juveniles. Perder la categoría sería una catástrofe financiera.
• Cultura deportiva estadounidense: En los principales deportes profesionales del país (NFL, NBA, NHL, MLB), el descenso no existe.

Aun así, el propio comisionado asegura que una posible evolución del ecosistema futbolístico podría abrir las puertas: "He aprendido que no se debe decir 'nunca jamás'."

El movimiento desde abajo: ¿Puede la USL ser el catalizador del cambio?

Mientras la MLS mantiene su estructura cerrada, la United Soccer League (USL) ya proyecta un formato con ascenso y descenso para sus propias divisiones, comenzando para las temporadas 2027-28.

La USL actualmente tiene:

• USL Championship: Segunda división oficial desde 2017, con 24 equipos.
• League One: Tercera división, fundada en 2019.
• League Two: Nivel semiprofesional con 144 equipos organizados en 19 divisiones regionales.

Las comparaciones no tardan en llegar: Europa vs. MLS

En la mayoría de las ligas europeas, el descenso es una realidad que marca el ritmo competitivo. Equipos como el Nottingham Forest (campeón europeo en 1979 y 1980) han visitado las profundidades de sus ligas, pero también han regresado por méritos deportivos. Este es quizás uno de los argumentos más fuertes a favor del sistema de ascenso/descenso: fomenta la meritocracia y combate el letargo de clubes con bajo rendimiento pero con garantía de continuidad en primera división.

El dilema de Lionel Messi y el 'efecto estrella'

Con la llegada de figuras como Lionel Messi al Inter Miami, la MLS ha elevado su perfil internacional. Este tipo de inversiones crearían un riesgo inaceptable para los dueños si estuvieran sometidos a descensos.

"Messi ha transformado a Inter Miami no solo en lo deportivo, sino en lo mediático y comercial. Un descenso causaría rupturas de contrato y pérdida de valor en cuestión de días" – Daniel Campos, analista deportivo en ESPN Deportes

El cambio al calendario europeo: ¿una señal de adaptación?

En 2027-28, la MLS cambiará su calendario para comenzar las temporadas en agosto y concluir en mayo, alineándose con el calendario europeo. La medida fue votada por los propietarios de los clubes, lo cual representa un giro estratégico importante. Don Garber señala que este cambio no estaba previsto al momento de renovar su contrato hasta 2027:

"No teníamos idea de que haríamos ese ajuste en el calendario. Pero encontraremos la forma de adaptarnos"

Este paso podría ser interpretado como una apertura a nuevas reglas del juego que incluyan, eventualmente, un sistema más parecido al europeo.

¿Qué opinan los aficionados?

Según una encuesta de Morning Consult de 2023, el 61% de los aficionados al fútbol en EE. UU. está a favor de incorporar el ascenso y descenso en la MLS. Este deseo es más acentuado entre los menores de 35 años, seguidores usualmente más familiarizados con la cultura futbolística global.

"Si un equipo juega mal, debe pagar las consecuencias. Que baje. Y el que esté haciendo las cosas bien en la USL, que suba. Así funciona el fútbol en todas partes" – Jorge R., aficionado del LA Galaxy en Reddit FutbolUSA

¿Y qué pasa con Vancouver?

El contexto complicado del Vancouver Whitecaps agregó más leña al fuego del debate. Aunque el equipo ha tenido una campaña destacada, su situación con el estadio B.C. Place genera inquietudes. El comisionado Garber lo expresó sin rodeos:

"Lo que tenemos ahí debe cambiar. No estamos en una ruta clara de solución. Si no se resuelve, tendremos que tomar decisiones difíciles."

Además, los propietarios lograron convertir al equipo en una franquicia vendible para atraer nuevos socios estratégicos. Este es otro ejemplo de cómo las decisiones comerciales siguen por encima de lo deportivo en la actual estructura MLS.

Una cuestión de tiempo y sistema

Don Garber ha sido claro: no es una prioridad hoy. Pero con 30 años de crecimiento, inversión y consolidación, quizás el futuro próximo hablará un idioma distinto. La aparición de una USL fortalecida, la profesionalización de divisiones inferiores y la presión de las nuevas generaciones podrían ser el motor del cambio. Los próximos pasos definirán si Estados Unidos y Canadá deciden romper con sus tradiciones deportivas para abrazar la pasión futbolística global en todos sus matices: incluyendo el drama imperecedero... del descenso.

¿Qué tendría que pasar para que haya ascenso y descenso?

1. Un ecosistema sólido y autosostenible en divisiones inferiores (USL, NISA, etc.).
2. Un modelo financiero que no castigue de manera terminal a quienes desciendan.
3. Un acuerdo entre MLS y las ligas inferiores con estructura compartida.
4. Voluntad política entre inversionistas, propietarios y federaciones.
5. Presión mediática y de audiencia para implementar un cambio.

¿Utopía o destino inevitable?

Mientras Garber repite el mantra de "nunca digas nunca", esa puerta entreabierta es lo que mantiene vivo el debate. La MLS construyó su castillo sobre cimientos firmes. Pero como todo buen sistema, si no evoluciona, corre el riesgo de estancarse. Y un fútbol sin riesgo... es un fútbol sin alma.