Argelia en el Mundial 2026: el calor de Lawrence y la sombra de la represión política

Es difícil precisar el momento exacto en que Argelia se sintió en casa en Lawrence, Kansas. Pudo haber sido cuando unas 500 personas se congregaron en el aeropuerto para recibir a la selección norteafricana. O quizás cuando los jugadores vieron la enorme bandera argelina que el artista local Stan Herd había confeccionado con mantillo y arena en uno de los espacios abiertos de la ciudad. O tal vez cuando los integrantes de la banda de marcha de la Universidad de Kansas se tomaron el tiempo de aprender Kassaman, el himno nacional argelino.

"Respeto", dijo el capitán Riyad Mahrez, jugador del Manchester City, a los habitantes de Lawrence poco después de que Argentina les venciera 3-0 con un hat trick de Lionel Messi en el debut mundialista. "Y muchas gracias por la bienvenida."

Una ciudad universitaria que adoptó a Los Fennecs

Lawrence, sede universitaria hogar de los Jayhawks de la Universidad de Kansas, es la ciudad anfitriona más pequeña de este Mundial 2026. Junto a ella, la zona metropolitana de Kansas City acoge también a Argentina, Países Bajos e Inglaterra. Pero el vínculo forjado entre la localidad y la selección argelina ha tenido una dimensión diferente, más íntima y genuina.

Los jugadores jugaron al baloncesto en el histórico Allen Fieldhouse. Lanzaron balones de fútbol americano en el Memorial Stadium. Carteles en árabe repartidos por la ciudad alentaban a los argelinos, quienes a su vez dedicaron su tiempo libre a hacer jueguitos con jóvenes locales. Los negocios exhibieron banderas y mercancía argelina en sus escaparates. Colegios y campamentos de verano organizaron actividades para conocer la cultura de Argelia, y varias instituciones artísticas crearon instalaciones públicas que celebran el fútbol como puente entre culturas.

"Cuanto más aprendimos sobre los desafíos que enfrentaron los argelinos para llegar aquí, más fuerte se volvió nuestro compromiso de mostrar lo acogedora que puede ser nuestra ciudad", explicó Ruth DeWitt, directora de relaciones comunitarias de la oficina de convenciones y turismo de Lawrence. "Se convirtieron rápidamente en nuestro equipo local."

El seleccionador argelino, Vladimir Petkovic, no ocultó su emoción. "Aquella primera tarde, ver a los aficionados esperando fuera de nuestro hotel, me puso la piel de gallina", confesó el técnico suizo. "Luego tuvimos esa primera sesión de entrenamiento abierto y vimos a tantísimos ciudadanos estadounidenses con bufandas de Argelia. Mostraron un apoyo enorme y realmente quisieron celebrar ese momento con nosotros."

El historial mundialista de Argelia y la presión por avanzar

Más allá de la euforia comunitaria, la realidad deportiva de Los Fennecs exige resultados. Argelia ha participado en el Mundial en cinco ocasiones y nunca ha superado la ronda de dieciséis. Más importante aún: no se clasificó para ninguno de los dos últimos torneos, los de Rusia 2018 y Catar 2022. Su regreso al máximo escenario del fútbol mundial llega, por tanto, cargado de expectativas y de una presión interna considerable.

La derrota ante Argentina por 3-0 en el Arrowhead Stadium de Kansas City, con Messi completando un hat trick en el partido inaugural, no facilitó el panorama en el Grupo J. En el formato ampliado de este Mundial, con 48 selecciones, 32 equipos avanzan a la fase eliminatoria, lo que en teoría amplía las opciones de supervivencia. Aun así, perder el primer partido en esas condiciones coloca a la selección entrenada por Petkovic ante la obligación de sumar frente a Jordania.

El técnico reconoce la singularidad del respaldo que recibe su equipo. "Estamos acostumbrados a tener cientos de miles de seguidores a nuestro lado, y eso es lo grandioso del fútbol argelino", señaló Petkovic. "No solo nos apoyan, también nos aguantan. Mucha gente, algunos muy críticos, pero todos orgullosos de estar detrás de su nación. Espero que todos los neutrales también animen a Argelia, porque la sensación ha sido maravillosa."

El combinado argelino cuenta con un bloque de jugadores que militan en las principales ligas europeas. Además del mencionado Mahrez, piezas como Rayan Ait-Nouri (lateral del Wolverhampton y la Premier League) y el delantero Mohamed Amoura (Wolfsburgo, Bundesliga) conforman el núcleo sobre el que Petkovic construye su propuesta táctica.

La sombra política: el caso Gleizes y la represión en Argelia

A más de 8.000 kilómetros del ambiente festivo de Lawrence, el Mundial de Argelia transcurre bajo una nube que combina fútbol y política de la manera más incómoda. El periodista francés Christophe Gleizes permanece detenido en Argelia desde 2024, condenado a siete años de prisión por cargos de "apología del terrorismo" y "posesión de propaganda contraria a los intereses nacionales", acusaciones que críticos y organismos de defensa de la prensa califican de falsas y represalias.

Gleizes fue arrestado mientras investigaba la muerte del futbolista argelino Albert Ebosse, fallecido en 2014 tras recibir el impacto de un objeto lanzado desde la tribuna durante un partido en Annaba. Su apelación fue rechazada en diciembre de 2024. Reporteros Sin Fronteras calificó el proceso de "infundado e indignante", y múltiples organizaciones de derechos humanos lo sitúan como un símbolo del progresivo cierre del espacio para la prensa y la disidencia bajo el gobierno del presidente Abdelmadjid Tebboune.

El caso llegó incluso a la más alta instancia del fútbol mundial. El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, solicitó públicamente a las autoridades argelinas que concedieran el indulto al periodista justo antes del inicio del torneo. La FIFA fue más allá: le otorgó a Gleizes una acreditación de prensa para el Mundial y, de forma simbólica, ha reservado un asiento vacío en su nombre en los partidos del torneo.

"He invitado a sus padres a un partido", afirmó Infantino. "Pero espero, realmente espero, que en un gran acto de humanidad le sea concedido el indulto presidencial y pueda unirse a nosotros aquí en el Mundial. Mientras tanto, su asiento le espera."

Los padres de Gleizes, Sylvie y Francis Godard, publicaron un comunicado en el que describieron la situación como devastadora. "Es periodista deportivo y únicamente periodista deportivo", escribieron. "Esta situación interminable nos destroza. Hacemos un nuevo llamamiento al presidente Tebboune para que conceda clemencia a Christophe y pueda recuperar su libertad, su familia y su trabajo lo antes posible."

El asunto cruzó incluso las ruedas de prensa del torneo. Durante una conferencia del seleccionador francés Didier Deschamps, el periodista Vincent Duluc del diario L'Équipe anunció que formulaba una pregunta en nombre de Gleizes sobre las pausas de hidratación en el Mundial. La respuesta de Deschamps no fue técnica. "En lo que respecta a Christophe", dijo el campeón del mundo, "tuve la oportunidad de conocer a sus padres durante la final de la Copa de Francia. Espero que él y su familia puedan reunirse pronto y que pueda volver a hacer sus preguntas él mismo."

El deporte y la política en el mayor escenario del mundo

La historia de Argelia en este Mundial resume con nitidez la tensión permanente entre el deporte de alta competición y el contexto político en el que este se inserta. En un extremo, una ciudad universitaria de poco más de 95.000 habitantes en el estado de Kansas que ha abierto sus brazos a una selección norteafricana, aprendiendo su himno, colgando sus banderas y aplaudiendo sus entrenamientos. En el otro, un gobierno que, según los organismos internacionales de derechos humanos, ha endurecido la represión contra protestas, redes sociales y cualquier forma de disidencia pública.

El periodismo deportivo no escapa a esa realidad. La detención de Gleizes, cuyo único delito documentado fue el de investigar la muerte de un futbolista, recuerda que las grandes citas del fútbol mundial no flotan en una burbuja aislada de las circunstancias de los países que representan a sus equipos.

Petkovic y sus jugadores, sin embargo, tienen la mente puesta en el rectángulo de juego. El partido ante Jordania en Santa Clara (California) supone la oportunidad de mantener vivas las esperanzas de una nación que ha esperado ocho años para volver al Mundial. Lawrence entera, con sus banderas argelinas en los escaparates y sus niños que aprendieron a decir Marhaba (bienvenido), seguirá el partido con la misma intensidad que si jugara el equipo local.

"Intentaremos devolverles algo", prometió Petkovic. Con el peso de la historia deportiva del país en los hombros, y la mirada del mundo posada sobre algo más que el resultado, Los Fennecs saben que cada partido de este torneo carga con un significado que va mucho más allá del fútbol.