Jiangsu Suning FC, campeón defensor de la Súper Liga China, cesa operaciones y pierde su licencia para 2021

El fútbol chino atraviesa uno de los capítulos más dramáticos de su historia moderna. El Jiangsu Suning FC, campeón vigente de la Súper Liga de China, no disputará la temporada 2021. La Asociación China de Fútbol (CFA) le denegó la licencia para competir en la nueva campaña después de que el club anunciara el cese de sus operaciones el 28 de febrero y no lograra encontrar un propietario que asumiera su deuda. Lo que apenas cinco meses antes era el equipo más laureado del continente en potencia, hoy no existe como entidad deportiva.

El ascenso y la caída en menos de un año

La historia del Jiangsu Suning condensa todo lo que el fútbol chino ha representado en la última década: ambición desmedida, inversión masiva y fragilidad estructural. En noviembre de 2020, el club conquistó su primer título de liga al vencer en la final al todopoderoso Guangzhou Evergrande, ocho veces campeón del torneo. Fue el culmen de un proyecto construido a golpe de talonario y fichajes internacionales de primer nivel.

Sin embargo, apenas semanas después de aquella celebración, el grupo empresarial propietario, Suning Group, minorista con sede en Nanjing y uno de los mayores conglomerados comerciales de China, comunicó en febrero de 2021 que concentraría todos sus recursos en sus negocios principales. Los activos considerados no esenciales, entre ellos el Jiangsu FC y el Jiangsu Suning Women, quedarían abandonados a su suerte. El anuncio, publicado en la cuenta oficial de WeChat del club, fue tan breve como lapidario: todos los equipos de fútbol propiedad de Suning "cesarían sus operaciones a partir de ese día".

El mismo mensaje dejaba una pequeña rendija abierta al expresar la esperanza de que alguna empresa o patrocinador externo consultara sobre el futuro del proyecto. Esa esperanza nunca se materializó. El tiempo se agotó con el inicio de la nueva temporada a la vuelta de la esquina y la CFA no incluyó a Jiangsu en la lista de clubes habilitados para competir.

Suning, dueño también del Inter de Milán

La dimensión del caso trasciende las fronteras chinas por una razón de peso: Suning Group es también propietario del Inter de Milán, club que en esa misma temporada se encontraba compitiendo por el Scudetto de la Serie A italiana bajo las órdenes de Antonio Conte. La decisión de recortar gastos en el fútbol chino fue leída, desde Italia, como una señal de alarma sobre la solidez financiera del grupo en su conjunto, aunque el Inter logró completar su temporada y proclamarse campeón de Italia en mayo de 2021.

La paradoja resulta llamativa: el mismo holding que financió el título de liga en China y que sostenía un gigante europeo como el Inter no fue capaz, o no quiso, mantener en vida a un club que acababa de ganar su primer título nacional.

Un equipo construido con estrellas internacionales

Para entender la magnitud de lo perdido conviene repasar el nivel de la plantilla que levantó aquel título. El buque insignia del equipo era el extremo brasileño Alex Teixeira, quien en el invierno de 2016 prefirió un traspaso de 50 millones de euros al Jiangsu antes que firmar con el Liverpool de la Premier League inglesa, una decisión que en su momento generó un debate global sobre el poder de atracción de la liga china. Teixeira fue pieza clave en la conquista del título, aunque al final de la temporada rechazó renovar su contrato, una de las primeras señales del principio del fin.

El técnico rumano Cosmin Olaroiu, artífice del título, tampoco tenía previsto continuar. Y los medios especializados recordaron que el club había intentado en el verano de 2019 fichar nada menos que a Gareth Bale, en una operación que nunca llegó a cerrarse. Antes de Olaroiu, el banquillo había sido ocupado por Fabio Capello, ex entrenador del Real Madrid Castilla y con un currículum repleto de ligas ganadas en Europa.

El club también tenía reservada una plaza en la Liga de Campeones de la AFC de 2021 como consecuencia de su título de liga, una participación continental que quedó igualmente en el aire tras su desaparición.

Seis clubes sin licencia y el reajuste del mapa de la liga

Jiangsu no fue el único afectado por la criba de la CFA. En total, seis clubes profesionales vieron rechazada su solicitud de licencia para la campaña 2021:

• Jiangsu Suning FC (primera división, campeón defensor)
• Beijing Renhe (segunda división, anteriormente en primera en 2019)
• Taizhou Yuanda (segunda división)
• Mongolia Interior Zhongyou (segunda división)
• Jiangsu Yancheng (tercera división)
• Shenzhen Bogang (tercera división)

La baja de Jiangsu en la primera división fue cubierta por los Cangzhou Mighty Lions, anteriormente conocidos como Shijiazhuang Ever Bright, que habían descendido la temporada pasada pero recibieron el ascenso por la vía de la vacante. También mantuvieron su plaza los Tianjin Tigers, ex Tianjin Teda, un club que había atravesado serias dificultades económicas y cuya continuidad estuvo en duda hasta que las autoridades gubernamentales locales de Tianjin intervinieron para evitar su desaparición, una vía de rescate que Jiangsu no encontró.

Crisis sistémica del fútbol chino

La disolución del Jiangsu Suning no llegó de forma aislada. Apenas unos días antes del anuncio del club, la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) confirmó la expulsión del Shandong Taishan de la Liga de Campeones de Asia por "pagos vencidos", otro síntoma del deterioro financiero que afectaba a varios de los grandes clubes del país. El gigante Guangzhou Evergrande también arrastraba una deuda multimillonaria vinculada a la crisis de su empresa matriz, el grupo inmobiliario Evergrande, que terminaría siendo uno de los grandes escándalos económicos de China en los años siguientes.

El modelo de negocio del fútbol chino de la última década se había basado en la inyección masiva de capital corporativo, con fichajes de estrellas veteranas o en el ocaso de su carrera en Europa y sueldos astronómicos que convirtieron la Súper Liga en un escaparate global. Sin embargo, ese modelo demostró ser estructuralmente frágil: cuando las empresas propietarias entraron en dificultades o decidieron redirigir sus inversiones, los clubes se derrumbaron sin red de seguridad.

El caso del Jiangsu Suning quedará en los libros de historia del fútbol como uno de los más simbólicos: un club que ganó el título máximo de su país en noviembre y que cuatro meses después ya no existía. Una metáfora brutal de los límites del fútbol construido exclusivamente sobre dinero corporativo sin arraigo social ni bases sólidas.