Chiefs construyeron una de las mejores defensas, en parte por canjear a Hill
KANSAS CITY, Missouri, EE.UU. (AP) — Se han requerido dos años completos para evaluar uno de los acuerdos más importantes que los Chiefs firmaron jamás, cuando cedieron al receptor sobresaliente Tyreek Hill, quien se marchó a Miami, a cambio de un paquete de selecciones en el draft.
Kansas City sabía que si le daba a Hill un contrato de largo plazo, éste lindaría en una vigencia de cuatro años y en un monto de 120 millones de dólares. De hecho, ésas fueron las características del convenio que el jugador firmó después con los Dolphins.
Y aunque un acuerdo así habría garantizado la permanencia de una de las armas más dinámicas del quarterback Patrick Mahomes, Kansas City habría quedado bajo una montaña de compromisos financieros a largo plazo.
Resulta que el acuerdo firmado por el gerente general de los Chiefs, Brett Veach, resultó mejor de lo que cualquiera hubiera soñado.
Dos de las selecciones del draft que obtuvo le permitieron reclutar a Trent McDuffie y al safety novato Chamarri Conner, quienes fueron clave para frenar a Hill y a los Dolphins, así como a los Bills y a los Ravens, en la postemporada.
Otras selecciones recibidas aportaron variantes al equipo.
Los ahorros de efectivo permitieron también que el equipo realizara algunas contrataciones inteligentes de agentes libres: el safety Justin Reid para orquestar la defensiva profunda, y en el receso previo a la campaña, el linebacker Drue Tranquili, el safety Mike Edwards y el defensive end Charles Omenihu.
Esa llegada de talento ayudó a que Kansas City se convirtiera en la segunda mejor defensa de la liga en esta campaña. Y a su vez, ello permitió que Mahomes y compañía salieran adelante al comienzo de la temporada, cuando el ataque de los Chiefs no carburaba.
“Pienso que esto habla de esta organización y del proyecto en que se han embarcado para traer a buenos jugadores, ya sea mediante el draft o la agencia libre”, dijo Tranquill, quien llegó a Kansas City procedente de los Chargers, rivales de la División Oeste de la Conferencia Americana. “Veach es uno de los mejores haciendo eso, y ustedes lo saben”.
El canje de Hill resultó un acuerdo en que ambas partes ganaron. Lideró la NFL en yardas mediante recepciones e igualó el mayor número de atrapadas para touchdown en el año con Miami. Sigue siendo una de las armas más poderosas en esta liga.
Pero es difícil creer que los Chiefs no lo han echado de menos. Después de todo, esto les ayudó a construir una de las defensas más sólidas.
El ataque de los Chiefs se ha construido en torno de Mahomes desde el momento en que fue reclutado en el draft de 2017. Y aunque sus números cayeron esta campaña —en parte debido a 44 pases soltados, la mayor cifra de la liga—, su nivel de juego en postemporada ha sido soberbio.
Mientras que los Chiefs gastaban en la agencia libre para incorporar a los tackles Donovan Smith y Jawaan Taylor, buena parte del elenco de apoyo de Mahomes arribó por medio del draft. Ello incluye al destacado centro Creed Humphrey y al tackle derecho Trey Smith, quien junto con el guard izquierdo Jose Thuney ha dado al conjunto una de las mejores líneas ofensivas interiores en la liga.
Isiah Pacheco, uno de los corredores jóvenes más brillantes de la liga, fue seleccionado en la séptima ronda hace un par de años.
Los Chiefs trataron de firmar una extensión contractual con el tackle defensivo Chris Jones antes de la campaña, pero nunca hubo un acuerdo. Jones se ausentó en la semana 1 pero volvió con un convenio ajustado de un año y siguió imponiendo su presencia en la línea.
La llegada de Tranquill, Edwards y Omenihu, quien se perderá el Super Bowl por una ruptura del ligamento cruzado anterior en la rodilla, fue también importante.
“Fue un periodo único de agencia libre, en el que no había mucho de dónde escoger y reclutamos últimos en el draft”, explicó Veach. “Así que tomamos lo que había y hemos invertido en algunos jugadores defensivos veteranos”.
Pero la gran mejoría está en la secundaria, donde un grupo de jóvenes comenzaron a jugar como veteranos. McDuffie se ha convertido en un fiable cornerback número uno; L’Jarius Sneed podría ser el jugador más injustamente excluido del Pro Bowl en años. Josh Williams, de la cuarta ronda, y Jaylen Watson, de la séptima, realizaron grandes jugadas en momentos cruciales.
Conner ha sido excelente como novato cuando ha debido cubrir huecos por lesiones.
Harrison Butker es prácticamente una garantía. Convirtió 33 de 35 goles de campo y no falló uno solo de sus 38 puntos extra en esta campaña. Y tiene un alcance impresionante —acertó desde 62 yardas en 2022 y desde 60 al comienzo de esta campaña.
Tommy Townsend, el pateador de despeje, se ha vuelto más importante a medida que los Chiefs se inclinan más en su defensa y buscan una mejor posición.
Townsend hizo seis despejes contra los Ravens, tan sólo en la final de la Conferencia Americana.
