George Wendt, el eterno Norm de 'Cheers': un brindis por el hombre detrás del bar

“¡Norm!” Era el grito colectivo de millones cuando George Wendt entraba al ficticio bar de Boston en la icónica serie Cheers. Este entrañable personaje acompañó a generaciones, convirtiéndose en sinónimo de comedia, calidez e identificación del americano promedio. El 2024 se despide de esta leyenda con nostalgia: el actor falleció mientras dormía a los 76 años, pero su legado permanece tan vívido como una ronda en el Bull and Finch Pub.

De Chicago a la inmortalidad televisiva

Nacido en Chicago, Wendt se crio en el seno de una familia católica y cursó estudios en Notre Dame, de donde fue expulsado por no asistir a clases. Más tarde, terminaría su carrera en economía en Rockhurst University. Pero fue en los escenarios de la improvisación donde encontró su verdadera vocación. Ingresó al legendario grupo The Second City, cantera de talentos como Bill Murray, Tina Fey y Steve Carell.

“Creo que la comedia es mi fuerte, pero nunca apunté al humor exagerado”, confesó alguna vez. Su aproximación era más bien sutil: el encanto del ‘hombre común’ con reacciones apáticas pero certeras.

Una palabra: “Beer”

El camino de Wendt hacia la fama fue tan impredecible como entrañable. Su primer casting para Cheers fue por un papel de apenas una palabra: “beer” (cerveza). Pero al llegar a la audición, los productores le ofrecieron leer por Norm, el personaje que nunca salía del bar. Así nació uno de los personajes más reconocibles de la TV estadounidense.

Durante once temporadas, Norm Peterson fue el alma de Cheers. Con entrada triunfal incluida —el constante coro de “¡Norm!”— Wendt apareció en 275 episodios consecutivos. Su actuación le valió seis nominaciones consecutivas al Emmy entre 1984 y 1989 como Mejor Actor de Reparto en Comedia.

Cheers: “Donde todos saben tu nombre”

Estrenada en 1982, Cheers arrancó con baja audiencia, pero NBC apostó por ella. Con el tiempo, se convirtió en un fenómeno: 117 nominaciones al Emmy y 28 premios. La serie fue hogar de talentos como Ted Danson, Shelley Long, Kirstie Alley, Rhea Perlman, Woody Harrelson, y dio paso al spin-off más exitoso de la TV: Frasier.

Wendt encarnaba tanto al borracho cómico como al amigo leal, dejando frases eternas como:

• “¿Cómo suena una cerveza, Norm?” — “No lo sé. Usualmente me la termino antes de que diga algo.”

El último episodio de Cheers fue visto por una audiencia de 80 millones de personas en 1993, seguido por una aparición del elenco, visiblemente ebrio, en The Tonight Show.

Más allá de Norm

Luego del final de Cheers, Wendt protagonizó la olvidable The George Wendt Show, participó en Saturday Night Live como uno de los fanáticos de “Da Bears” y acumuló apariciones en Portlandia, The Ghost Whisperer y Harry’s Law.

Sin embargo, su segunda gran etapa profesional se vivió en las tablas. De Broadway a producciones regionales, Wendt se transformó en un habitual del teatro estadounidense:

• Protagonizó la comedia Art en Nueva York y Londres.
• Encarnó a Edna Turnblad en Hairspray en Broadway en 2007.
• Formó parte de la gira nacional de 12 Angry Men.
• Actuó en producciones de clásicos como Death of a Salesman y The Odd Couple.

“El teatro es lo que más me divierte. Creo que la televisión ya me echó, así que aquí estoy y lo disfruto”, dijo a Kansas City Star en 2011.

Santa Claus y eterno bebedor

Ya en edad avanzada, su figura bonachona le convirtió en el Santa Claus perfecto. Lo interpretó en Broadway en Elf, The Musical en 2017, y en producciones como Santa Buddies y Santa Baby junto a Jenny McCarthy.

Wendt siempre mantuvo una relación entrañable (y humorística) con la cerveza. Su libro Drinking With George: A Barstool Professional’s Guide to Beer combina autobiografía, datos alcohólicos curiosos y listas inolvidables como:

• “77 brindis del mundo”
• “Cinco apuestas de bar seguras”
• “Más de 100 formas de decir que estás borracho” (entre ellas: ‘annihilated’ y ‘zozzled’)

“Will Rogers dijo que nunca conoció a un hombre que no le agradara. Yo siento lo mismo sobre la cerveza”, escribió en su estilo sarcástico característico.

Una carrera esculpida con risas sinceras

Wendt deja a su esposa, Bernadette Birkett —también actriz de Cheers, voz de Vera, la esposa invisible de Norm— y una comunidad profundamente influenciada por su calidez interpretativa.

“Desde sus días en Second City hasta su papel icónico en Cheers, George mostró cómo la comedia puede crear personajes indelebles que se sienten como familia,” resumió Journey Gunderson, directora del National Comedy Center.

George Wendt fue mucho más que el tipo que pedía una cerveza. Fue un actor versátil, un referente del humor honesto y una presencia que logró lo más difícil en el arte: hacernos sentir que lo conocíamos. Donde sea que esté ahora, seguramente alguien le está preguntando “¿Cómo suena una cerveza, Norm?”

Salud, George. Siempre te recordaremos con espuma en el vaso y una carcajada lista.