Athletes Unlimited: La Revolución del Softbol Femenino Ha Comenzado

Un nuevo capítulo para el softbol estadounidense

El softbol femenino ha dado un paso colosal con el debut oficial de la Athletes Unlimited Softball League (AUSL). Luego de años de iniciativas limitadas, ligas amateur y esfuerzos fragmentarios, el deporte finalmente cuenta con una liga profesional establecida, respaldada por la Major League Baseball (MLB) e impulsada por una visión clara: posicionar a Estados Unidos como líder del softbol internacional de cara a los Juegos Olímpicos de 2028 en Oklahoma City.

El arranque de esta nueva liga refleja no solo una estrategia deportiva, sino también un cambio profundo en el enfoque hacia los deportes femeninos. "Sentimos que parpadeamos y de pronto ya estábamos aquí", dijo Cat Osterman, exlanzadora olímpica y actual gerente general de los Volts. "También hubo momentos en los que parecía que nunca íbamos a lograrlo".

¿Qué es la AUSL?

La AUSL es una evolución del formato original que Athletes Unlimited implementó en 2020. En lugar de campeonatos de equipos, se coronaba a una campeona individual basada en una estructura de puntuación personal. Este sistema innovador ofreció visibilidad, pero la comunidad demandaba una liga con formato tradicional.

Así surgió la AUSL, una liga itinerante de cuatro equipos —Blaze, Bandits, Talons y Volts— que disputarán 24 partidos en 12 ciudades distintas de Estados Unidos. Al finalizar la gira regular, los dos mejores equipos clasificarán a la serie final (best of three) que se celebrará del 26 al 28 de julio en Tuscaloosa, Alabama.

Un respaldo clave: MLB se suma al proyecto

El mes pasado, la MLB anunció una inversión estratégica en la AUSL, cuyo monto no fue revelado, pero que incluye apoyo en costos operativos, cobertura mediática y promoción durante eventos como el Juego de Estrellas y la postemporada. Además, se promoverá a las jugadoras en transmisiones de MLB Network y MLB.TV.

El aporte no solo es económico, sino simbólico. La implicación de la MLB en un deporte femenino profesional sienta un hito histórico. Craig Cress, director ejecutivo de USA Softball, celebró la alianza: "Es fantástico que exista una liga con el respaldo de la MLB para nuestras jugadoras después de su etapa universitaria".

Una meta olímpica clara: revancha contra Japón

En las últimas dos Olimpiadas (Tokio 2021 y Beijing 2008), Japón se consagró con la medalla de oro en softbol, dejando a Estados Unidos con la plata y un deseo de revancha. Con miras a Los Ángeles 2028, la AUSL busca proporcionar un campo de competencia de alto nivel constante para que las mejores atletas continúen enfrentándose regularmente a rivales de élite.

“Este es nuestro oro. Está en casa y tenemos que ir a buscarlo”, declaró Cress en relación con el próximo torneo olímpico. El objetivo es cerrar la brecha con Japón replicando un sistema profesional fuerte: “Tenemos un gran respeto y una gran rivalidad con ellas. Pero ahora jugamos en nuestra casa”.

Kim Ng, una líder con experiencia

Otra pieza fundamental en el engranaje ha sido Kim Ng, exgerente general de los Miami Marlins y actualmente comisionada de la AUSL. Su llegada posiciona a la liga con una directiva experimentada capaz de tender puentes entre la MLB, patrocinadores y medios. Ng fue la primera mujer gerente general de una franquicia de Grandes Ligas, y ahora lidera un nuevo capítulo en el deporte femenino.

Su rol es aún más relevante considerando que el desempeño y sostenibilidad de la liga requerirá del mismo tipo de visión, estrategia y relaciones institucionales que ella manejó durante años en las oficinas de los Yankees, Dodgers y Marlins.

Jugadoras de élite y un futuro prometedor

Bri Ellis, recién nombrada Jugadora Universitaria del Año por USA Softball, fue seleccionada como la segunda elección en el draft de la AUSL y debutó este sábado con los Talons. "Fue un alivio saber que mi carrera no tenía que terminar ahora. Hay mucho más por escribir en mi historia", confesó.

A diferencia de generaciones anteriores, la camada actual de atletas universitarias cuenta con una plataforma profesional sólida. Esto representa una alternativa real para aquellas que, hasta hace poco, solo encontraban continuidad en el softbol jugando en ligas internacionales o como parte de la selección nacional.

Comparaciones y proyecciones: ¿una WNBA del softbol?

Muchos analistas ya comparan el nacimiento de la AUSL con el camino recorrido por la WNBA. En sus primeros años, la liga femenina de baloncesto también dependía del respaldo de la NBA para su subsistencia. Hoy, estrellas como Caitlin Clark están transformando esa liga en un producto de consumo de masas.

Para Jon Patricof, cofundador de Athletes Unlimited, la fórmula ya ha comenzado a dar resultados: “Lo que siempre escucharás sobre Athletes Unlimited de quienes nos conocen es que cumplimos con lo que prometemos. Ya llevamos cinco años aquí”.

Un modelo itinerante con corazón comunitario

Además de establecer bases económicas, la AUSL adopta un enfoque itinerante, llevando los juegos a ciudades donde antes no se podía disfrutar del softbol élite en vivo. Esta estrategia permite conectar con comunidades que históricamente han apoyado al softbol femenino y ayuda a generar nuevas audiencias.

• 12 ciudades serán parte del tour inaugural.
• 96 partidos (24 cada equipo) formarán la temporada regular.
• Tuscaloosa, Alabama albergará las finales del 26 al 28 de julio.

Este enfoque ha sido particularmente efectivo en otros deportes femeninos como el voleibol o el béisbol juvenil, puesto que descentraliza los eventos y multiplica la exposición.

Romper el ciclo: ¿una liga femenina sostenible?

Estados Unidos ha tenido al menos cuatro intentos fallidos de crear ligas profesionales de softbol desde los años 90. Ninguna logró establecer un ecosistema de ingresos suficiente para sostenerse más allá de unas temporadas. La diferencia ahora parece estar en la visión conjunta e institucional, donde organismos como la MLB, USA Softball y los socios privados trabajan en sincronía.

La pregunta central ya no es si el softbol americano puede competir con Japón o si hay suficiente talento. La duda es si el entorno profesional estadounidense puede retener a ese talento lo suficiente como para garantizar ciclos olímpicos completos.

Con rostros como Ellis, dirigentes de la talla de Ng y la sombra gigantesca de Los Ángeles 2028, todo apunta a que esta vez, el softbol femenino tiene la oportunidad real de consolidarse en el panorama deportivo de primer nivel.

El mensaje está claro

La AUSL no es solo un torneo. Es una declaración de intenciones para millones de niñas que sueñan con jugar profesionalmente, para una generación de atletas que ya creyó haber disputado su último partido y para un país decidido a quedarse con el oro olímpico en casa. Como lo expresó Bri Ellis con contundencia: “Este es solo el comienzo”.

Habemus liga. Habemus revolución.