Juneteenth: El día que redefinió la libertad en Estados Unidos

El nacimiento de una libertad pospuesta

El 19 de junio de 1865 pasó a la historia como una de las fechas más significativas en la larga y difícil lucha por la libertad de los afroamericanos en Estados Unidos. Ese día, el general de la Unión Gordon Granger llegó al puerto de Galveston, Texas, e hizo pública la famosa Order No. 3: todos los esclavos de Texas eran libres, con lo que quedaba oficialmente abolida la esclavitud de facto en uno de los últimos bastiones sureños donde aún persistía.

Este evento es la base de la celebración conocida como Juneteenth —una contracción de "June" y "nineteenth"—, que conmemora el fin efectivo de la esclavitud en Estados Unidos, dos años y medio después de que el presidente Abraham Lincoln emitiera la Proclamación de Emancipación el 1 de enero de 1863.

Retrasos, resistencia y esperanzas

La Proclamación de Emancipación fue un hito: declaraba la libertad de todos los esclavos en territorios en rebelión. Pero como advirtió la historiadora Erin Stewart Mauldin de la Universidad del Sur de Florida, su implementación fue fragmentaria. "Debes pensar en la emancipación como un mosaico, porque no ocurrió simultáneamente en todas partes. Era extremadamente local", afirmó.

Texas se convirtió en un refugio para esclavistas a medida que las tropas de la Unión avanzaban. La población esclavizada del estado subió de aproximadamente 182.000 en 1860 a cerca de 250.000 en 1865. Allí, los derechos no llegaban en papel ni en proclamas, sino con las botas de los soldados de la Unión bajando de los barcos.

La Order No. 3: Libertad… con condiciones

El texto del documento original, del cual solo se conserva un ejemplar físico en la colección de la Dallas Historical Society, afirmaba:

"Todos los esclavos son libres. Esto implica una igualdad absoluta de derechos y relaciones personales entre antiguos amos y esclavos, y esa nueva relación debe ser la de empleado y trabajador asalariado".

Aunque la orden pronosticaba una nueva era, también contenía directrices que reflejaban las tensiones del momento: sugería a los recién liberados permanecer en sus lugares de trabajo y no congregarse en instalaciones militares, ya que "no se les apoyaría en la ociosidad". Así, la retórica de igualdad enfrentaba realidades como el racismo estructural, la falta de recursos y el temor al cambio por parte de los antiguos esclavistas.

Del miedo a la celebración

A pesar de estas limitaciones, Juneteenth se convirtió en un símbolo de resistencia y cultura. Desde 1866, las comunidades afroamericanas en Texas empezaron a celebrar cada 19 de junio con parrilladas, música, lecturas de la Proclamación de Emancipación y oraciones comunitarias. "Era una forma de decir: mira lo lejos que hemos llegado y todo lo que hemos soportado", resume Portia D. Hopkins, historiadora de la Universidad de Rice en Houston.

Pero al mismo tiempo, festejar no era —ni es— un acto exento de riesgo. En 1868, apenas tres años después de Juneteenth, surgió la Ku Klux Klan en Texas. Los ataques a reuniones negras y amenazas a quienes reclamaban sus derechos eran frecuentes. Así lo recuerda la historiadora Mauldin: “Los participantes en las primeras celebraciones de Juneteenth eran extraordinariamente valientes”.

Juneteenth como feriado federal

Durante décadas, Juneteenth fue una celebración localizada, limitada principalmente a Texas. Sin embargo, a medida que los afroamericanos migraban a otras partes del país a lo largo del siglo XX, llevaron consigo esta tradición. La diáspora convirtió el 19 de junio en una fecha nacional aún antes de su reconocimiento formal.

Ese reconocimiento llegó en 2021, cuando el presidente Joe Biden firmó una ley que lo convirtió oficialmente en un feriado federal, siendo el primero añadido al calendario nacional desde el Día de Martin Luther King Jr. en 1983. "Grandes naciones no ignoran los momentos dolorosos de su pasado, los abrazan como parte de su historia compartida para crecer y sanar juntas", dijo Biden en la ceremonia de firma.

¿Qué representa Juneteenth hoy?

En tiempos modernos, Juneteenth ha adquirido nuevos significados. Las recientes protestas por la justicia racial, impulsadas por tragedias como la muerte de George Floyd en 2020, han revitalizado la lucha por la igualdad y colocado Juneteenth en el centro del diálogo social y político.

Para muchos jóvenes afroamericanos, Juneteenth representa el comienzo de una lucha que continúa. Es una fecha que obliga a reflexionar sobre lo que realmente significa ser libre. Como dijo la historiadora Hopkins, "cambias la relación entre esclavizador y esclavizado, pero no cambias la cultura ni las normas sociales que los sustentaban".

Justicia conmemorativa y preservación histórica

Conservadores, activistas y educadores coinciden en que Juneteenth es una oportunidad educativa. En lugares como el Museo Afroamericano de Dallas, las conmemoraciones buscan transmitir no solo la tragedia sino también el triunfo de un pueblo forjado en la adversidad.

“Muchas de las personas liberadas se dirigieron a ciudades importantes como Houston, Dallas y San Antonio en busca de trabajo o un nuevo comienzo”, dice W. Marvin Dulaney, subdirector del museo. “Y sabían que tenían mucho por construir, como comunidad y como ciudadanos”.

Reflexiones finales: más allá del símbolo

Juneteenth no es solo una fecha, es una lente para examinar los avances y retrocesos de la nación. A través del estudio de General Order No. 3, la Proclamación de Emancipación y la ratificación de la Enmienda XIII —ocurrida en diciembre de 1865— se entiende que la libertad debe ser defendida, reinterpretada y construida en lo cotidiano.

Como lo expresó Mauldin, “la libertad no les fue dada, la conquistaron empujando, presionando y exigiendo lo que sabían que merecían”.

Hoy, celebrar Juneteenth es un recordatorio de que las promesas de igualdad aún deben cumplirse. Pero también es una ocasión para enaltecer el coraje, la herencia cultural y la visión de quienes soñaron con un país donde todos sus habitantes sean verdaderamente libres.

Más información sobre Juneteenth:
Smithsonian National Museum of African American History & Culture
Texto completo de la ley que convierte a Juneteenth en feriado federal