Los secretos del universo: el megatelescopio Rubin deja ver su poder con imágenes impresionantes

Un nuevo ojo en el cielo: el inicio del legado Rubin

El Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en un remoto cerro en Chile, ha dado su primer vistazo al vasto universo. Las imágenes capturadas no solo son espectaculares, sino que marcan el inicio de una década de observación que promete revolucionar nuestra comprensión del cosmos.

Financiado por la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF) de EE.UU. y el Departamento de Energía estadounidense (DOE), este observatorio tiene una misión monumental: escanear el cielo nocturno del hemisferio sur en búsqueda de miles de millones de galaxias, asteroides y fenómenos que hasta ahora escapan a nuestra vista. ¿Su arma secreta? La cámara digital más grande jamás construida.

Las primeras imágenes: color y majestuosidad cósmica

La cámara de 3.200 megapíxeles capturó en tan solo siete horas 678 imágenes que, al combinarse, revelan detalles antes invisibles. Entre los objetos destacados se encuentran las coloridas nebulosas Trífida y Laguna, localizadas a miles de años luz de la Tierra.

Estas nebulosas, gigantescas nubes de gas y polvo donde nacen nuevas estrellas, se muestran en tonos vibrantes jamás vistos con tal claridad desde la Tierra. También se logró una captura del Cúmulo de Virgo, un enjambre de galaxias, incluyendo dos espirales azules intensas que brillan con fuerza entre la oscuridad del espacio.

Según el observatorio, se espera que durante su misión identifique más de 20 mil millones de galaxias, una hazaña sin precedentes que permitirá entender mejor la evolución del universo.

Vera Rubin, la pionera que desafió la gravedad

El nombre del observatorio rinde homenaje a Vera Rubin, una astrónoma estadounidense que en las décadas de 1960 y 1970 desafió la ortodoxia científica al sugerir una revolucionaria idea: "algo invisible” influye en el movimiento de las galaxias. Ese “algo” es lo que hoy conocemos como materia oscura.

"Vera Rubin fue una científica brillante y una mujer que abrió caminos en tiempos donde la astronomía era abrumadoramente masculina. Su trabajo no solo cambió la física, sino que también desmontó paradigmas sobre quién podía hacer ciencia,” comentó la astrofísica Katie Mack a la BBC en una entrevista reciente.

La materia oscura constituye casi el 85% de la masa del universo y, sin embargo, no emite, absorbe ni refleja luz. Lo que sabemos proviene de su efecto gravitacional en objetos visibles. La esperanza de los científicos es que el Observatorio Rubin pueda proporcionar nuevas pistas sobre esta sustancia invisible, y también su contraparte energética: la energía oscura.

Una cámara que redefine los límites

La cámara principal del Rubin es un logro técnico sin precedentes. Mide 1.65 metros de largo y pesa más de 3 toneladas. Tiene 189 sensores CCD individuales, cada uno del tamaño de una galleta, que forman la “retina” del telescopio.

Para ponerlo en perspectiva, cada imagen individual generada por esta cámara es tan grande que se tomarían 378 pantallas 4K para mostrarla a tamaño completo. En sus primeros ensayos operativos ya está demostrando su capacidad para revelar estructuras y objetos demasiado tenues para ser vistos por otros telescopios.

“Ha sido un esfuerzo monumental llevar esta cámara al punto donde está hoy. Estas primeras imágenes ya son extraordinarias, pero lo mejor está aún por venir”, indicó Steven Kahn, director del proyecto Rubin, durante una conferencia de prensa transmitida globalmente.

El corazón visual del universo: ¿para qué sirve observar tanto?

La observación continua del cielo austral servirá para múltiples propósitos:

• Descubrir asteroides potencialmente peligrosos antes de que se acerquen a la Tierra.
• Estudiar la posible existencia de planetas más allá del sistema solar usando técnicas indirectas.
• Monitorear eventos fugaces como supernovas y explosiones de rayos gamma en tiempo real.
• Formar el catálogo astronómico más detallado de la historia con la posición y características de objetos celestes.

Más allá de lo científico, este esfuerzo también tiene un carácter público: parte de sus datos serán accesibles a astrónomos aficionados y público general. En palabras del divulgador Neil deGrasse Tyson: “Quizá la próxima gran teoría sobre el universo no venga de un académico en Harvard, sino de una niña o niño que descubra algo curioso observando los datos abiertos del Rubin desde su cuarto”.

Chile, el ombligo del universo

Chile se ha consolidado como uno de los referentes mundiales en astronomía. Gracias a su geografía y clima —cielos despejados más de 300 noches al año, escasa contaminación lumínica, alta altitud y baja humedad— alberga muchos de los telescopios más avanzados del planeta, incluyendo ALMA y el futuro Extremely Large Telescope.

El Observatorio Rubin complementará estos esfuerzos al ofrecer una visión panorámica del cielo jamás lograda. Ubicado en el Cerro Pachón, cercano al valle del Elqui en la región de Coquimbo, el observatorio está en una de las zonas más privilegiadas del globo para la observación astronómica.

Materia y energía oscuras: los grandes misterios cósmicos

El Cosmos sigue desafiando nuestras certezas. Sabemos que la materia ordinaria (estrellas, planetas, nosotros mismos) representa solo el 5% del universo. El resto está compuesto por la misteriosa materia oscura y una aún más enigmática energía oscura, responsable de que el universo se expanda a un ritmo acelerado.

Proyectos como el Rubin buscan ir más allá de la simple observación. Su misión es ofrecer información que permita elaborar teorías sólidas sobre estos dos gigantes invisibles. Con cada imagen nueva se abre una ventana a otro tiempo, otro espacio, otra historia que aún no comprendemos del todo.

Como dijo la astrónoma Jocelyn Bell Burnell: “La astronomía nos enseña humildad. Nos recuerda que vivimos en un punto azul pálido entre miles de millones, pero también que somos capaces de mirar al universo y entender poco a poco sus leyes”.

¿Qué sigue para el Observatorio Rubin?

Con el telescopio oficialmente en fase de observación, se iniciará en 2025 la Encuesta del Espacio y el Tiempo del Legado (LSST, por sus siglas en inglés). Esta inspección ininterrumpida del cielo cada noche permitirá comparar cómo cambia el universo en tiempo real.

Por ejemplo, si una estrella explota o una galaxia aparece donde antes no se veía nada, el Rubin será el primero en detectar ese evento. Esta capacidad de alertar casi instantáneamente hará del proyecto una herramienta crucial para la ciencia global, incluyendo la búsqueda de señales de posibles civilizaciones extraterrestres.

En una época en que la información se vuelve efímera, observar el universo a largo plazo puede parecer una quimera. Pero el Observatorio Vera C. Rubin inscribe la mirada humana donde nunca había estado, y en cada fotografía está implícita la promesa de un nuevo mundo por descubrir.