Rocas de hace 4.160 millones de años: ¿El primer capítulo de la Tierra?

En un rincón remoto del norte de Quebec, Canadá, se encuentran algunas de las claves más importantes para entender los orígenes de nuestro planeta. En la formación rocosa conocida como el Cinturón de rocas verdes de Nuvvuagittuq, geólogos han descubierto lo que bien podrían ser las rocas más antiguas jamás extraídas en la Tierra, con una edad estimada de 4.160 millones de años.

El inicio de todo: ¿cómo nació la Tierra?

La Tierra se formó hace aproximadamente 4.540 millones de años, a partir de una nube de polvo y gas sobrante del nacimiento del Sol. En sus primeros cientos de millones de años, el planeta era un infierno vivo: océanos de magma, meteoritos cayendo, y una atmósfera irrespirable. Este período, conocido como Hadeano, es casi inaccesible geológicamente; la mayoría de las rocas de esa época han sido destruidas, recicladas o profundamente enterradas por la tectónica de placas.

El hallazgo en el cinturón de rocas verdes de Nuvvuagittuq

Este cinturón rocoso, situado en la costa oriental de la bahía de Hudson, se ha convertido en un punto de referencia para entender las condiciones en las que se formó la corteza terrestre. En 2008, un equipo liderado por el geólogo Jonathan O’Neil, de la Universidad de Ottawa, propuso que algunas rocas allí presentes podían tener hasta 4.280 millones de años. Sin embargo, esa datación fue objeto de feroz debate.

Otros científicos argumentaron que impurezas y contaminantes habrían alterado los resultados, reduciendo la edad real de las rocas a unos 3.800 millones de años. ¿Quién tenía razón? La ciencia tenía que volver al terreno.

Nuevos métodos, mismos resultados

En un estudio recientemente publicado en la revista Science, se utilizó una estrategia diferente: los científicos tomaron muestras de una sección distinta del cinturón de rocas verdes e intentaron datarlas usando dos técnicas radiométricas distintas (medición de la desintegración de isótopos como el samario-neodimio y el uranio-plomo).

El resultado: ambas técnicas coincidieron rotundamente, arrojando una edad de 4.160 millones de años. Esta es, sin margen de duda, una de las fechas más antiguas jamás obtenidas a través de muestras terrestres.

“Los diferentes métodos nos dieron exactamente la misma edad”, dijo Jonathan O’Neil, autor principal del estudio.

¿Qué significa este descubrimiento?

No se trata únicamente de un récord geológico; la importancia trasciende los libros de ciencia. Estos fragmentos de roca ofrecen la posibilidad de entender cómo era la Tierra en sus primeras etapas, y con ello, tal vez, cómo se originó la vida.

La geología de la Tierra primitiva estaba dominada por océanos de magma y un ambiente extremadamente hostil. Poco a poco, se fueron formando las primeras cortezas, tal vez incluso con placas tectónicas en movimiento muy rudimentarias, lo cual podría haber generado hábitats donde comenzaron los primeros procesos prebióticos.

Estudiar estas rocas puede ayudarnos a responder preguntas fascinantes: ¿existía agua líquida? ¿Había ya compuestos orgánicos? ¿Qué minerales dominaban el paisaje? Y más aún: ¿estos ambientes pudieron influir en el surgimiento de la vida?

Comparación con otras formaciones antiguas

Hasta ahora, el complejo de gneis Acasta en los Territorios del Noroeste de Canadá ostentaba el título de tener las rocas más antiguas (4.03 mil millones de años). Pero las halladas en Nuvvuagittuq podrían ser aún más antiguas y, más importante aún, mejor conservadas.

Cabe destacar, como ejemplo histórico, que en la Luna tenemos rocas de 4.420 millones de años recogidas durante las misiones Apolo. Entonces, ¿por qué no encontrar algo similar en la Tierra?

La diferencia crucial es la tectónica activa terrestre que destruye continuamente las rocas más viejas. Por eso, cada pequeño hallazgo como este es un milagro geológico.

Un futuro incierto para el estudio: la preocupación local

El descubrimiento está generando un nuevo foco de atención: la protección de territorios indígenas donde se encuentran estas rocas. La comunidad inuit de Inukjuak ha denunciado la pérdida de fragmentos importantes, e incluso su aparición en el comercio clandestino de minerales en línea.

Tommy Palliser, miembro de la comunidad y coordinador de la corporación de tierras Pituvik, ha propuesto la creación de un parque provincial protegido para evitar daños y saqueos futuros, sin cerrar la puerta al avance científico. “Hay muchos intereses por estas rocas, y lo entendemos”, dijo Palliser. “Solo que no queremos que eso implique más destrucción”.

¿Y qué hay de la vida?

Este tipo de formaciones rocosas podrían contener los primeros vestigios del origen de la vida. Algunos investigadores están analizando la química interna de estos minerales antiguos buscando estructuras o isótopos asociados a vida microbiana.

Ya en 2017, se encontraron en estas rocas supuestos microfósiles con una antigüedad de alrededor de 3.770 millones de años, aunque su interpretación aún es objeto de debate. Si se encontraran restos similares en esta nueva muestra, la cronología tradicional sobre el origen de la vida se vería sacudida radicalmente.

¿Cómo datamos una roca tan antigua?

La técnica utilizada para determinar la edad de las rocas es la datación radiométrica. Entre los métodos más precisos se encuentra el uso de isótopos de uranio y plomo: el uranio se descompone en plomo en un período de tiempo conocido (su vida media). Comparando las cantidades presentes, los científicos estiman cuánto tiempo ha pasado desde que se solidificó la roca.

• Uranio-235 → Plomo-207
• Uranio-238 → Plomo-206

Esto permite conocer la “edad de cristalización” de una roca, es decir, en qué momento pasó de estar en estado fundido a sólido. Cuando varias técnicas coinciden —como ocurrió en este caso— la certeza científica se dispara.

La importancia paleogeológica: reconstruyendo el escenario temprano

Mark Reagan, un geólogo especializado en vulcanología no involucrado en el proyecto, lo resumió con claridad:

“Tener una muestra de lo que sucedía en la Tierra entonces es realmente valioso.”

Gracias a estos hallazgos, se puede comenzar a construir un mapa hipotético de cómo era la Tierra apenas unos 400 millones de años después de su nacimiento. Un planeta que, a pesar de no tener oxígeno libre, albergaba ya procesos fundamentales para moldear su destino.

De las rocas antiguas al futuro de la Tierra

Irónicamente, cuanto más entendemos sobre los primeros días de la Tierra, más conscientes somos de lo frágil y único que es nuestro planeta. La historia de la Tierra escrita en estos minerales no solo nos habla del pasado, también puede guiarnos hacia el futuro.

Detrás de estos descubrimientos se encuentra un llamado a la conservación del patrimonio geológico e indígena, a una ciencia colaborativa, y a una profunda curiosidad por responder la más ancestral de las preguntas: ¿de dónde venimos?

¿Y ahora qué?

El debate científico y el acuerdo con las comunidades locales continúan. Mientras tanto, los expertos siguen tratando de exprimir de estas rocas toda la información posible. Ya no tanto por el récord de su antigüedad, sino por lo que simbolizan: el primer susurro de nuestro planeta, de su lava, sus océanos primitivos, y tal vez, de la vida misma.

Más que piedras, son cápsulas del tiempo planetarias.