Titan: El desastre del sumergible que nunca debió ocurrir

La tragedia en lo profundo del Atlántico

En junio de 2023, una tragedia remeció a la comunidad científica y de exploradores marinos: el sumergible Titan, de la empresa OceanGate Expeditions, colapsó catastróficamente mientras descendía hacia los restos del Titanic, matando instantáneamente a sus cinco ocupantes. Más de un año después, la Guardia Costera de EE.UU. lanzó un informe que apunta a fallas de seguridad evitables y una deliberada evasión de normas como las causas principales del accidente.

¿Qué era el Titan?

El Titan era un sumergible de exploración profunda que permitía a turistas adinerados y científicos visitar los restos del Titanic, situado a unos 3.800 metros de profundidad en el Océano Atlántico. Propiedad de OceanGate, una empresa con sede en Everett, Washington, el Titan comenzó sus inmersiones en 2021 y ya había realizado más de dos docenas de viajes hasta el fondo marino.

La última inmersión del Titan comenzó el 18 de junio de 2023. La nave fue reportada como desaparecida esa misma tarde, a unos 700 kilómetros al sur de St. John's, Terranova, iniciando una extensa búsqueda internacional que pronto se convirtió en una misión de recuperación.

El diseño que desafió al océano

A diferencia de la mayoría de los sumergibles de exploración profunda, que utilizan cabinas esféricas de titanio para resistir la presión, el Titan estaba construido con una combinación de titanio y fibra de carbono en forma cilíndrica. Esto fue considerado por muchos expertos como una elección altamente riesgosa.

El profesor Chris Roman, de la Escuela de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island, expresó que "una esfera es una forma perfecta porque la presión se distribuye uniformemente", mientras que una forma cilíndrica compromete la integridad del casco.

Además, como reveló el informe de la Guardia Costera, el casco del Titan fue almacenado al aire libre durante el invierno canadiense, sometiéndolo a fluctuaciones de temperatura que debilitaron la fibra de carbono. Combinado con las tensiones acumuladas de inmersiones anteriores, el colapso era, según diversos expertos, inevitable.

Presión a 3.800 metros: la física detrás del horror

Aproximadamente a una profundidad de 3.800 metros, la presión del agua equivale a cerca de 400 atmósferas, o lo que es lo mismo, unos 6.000 psi (libras por pulgada cuadrada). El físico Arun Bansil, de la Universidad Northeastern, lo comparó con “la fuerza de una ballena mordiéndote”.

Cuando el casco del Titan cedió a esta presión, la implosión fue tan repentina y violenta que los pasajeros murieron en cuestión de milisegundos. "Probablemente no supieron ni lo que pasó", agregó Bansil.

¿Quiénes eran las víctimas?

• Stockton Rush: CEO de OceanGate y piloto del sumergible.
• Paul-Henri Nargeolet: famoso explorador francés apodado "Mr. Titanic".
• Hamish Harding: empresario británico y notable aventurero.
• Shahzada Dawood y su hijo Suleman: miembros de una prominente familia paquistaní.

Un enfoque empresarial temerario

Lo más alarmante del informe es que el desastre pudo haberse evitado. OceanGate adoptó una cultura organizacional de minimización de riesgos y evasión regulatoria, como lo señalan múltiples ex empleados e informes técnicos. De hecho, OceanGate se jactaba abiertamente de operar fuera del sistema de certificación normativa internacional.

Según el informe de la Guardia Costera, la empresa “creó y explotó estratégicamente la confusión regulatoria”, lo que le permitió operar sin adherirse a protocolos de seguridad esenciales. Asimismo, numerosas advertencias de ingenieros fueron descartadas.

Avisos ignorados

Un momento crucial fue cuando David Lochridge, ex director de operaciones marinas de OceanGate, alertó en 2018 que el Titan no había sido probado adecuadamente bajo presión. Fue despedido poco después, y posteriormente demandó a la empresa en una disputa legal que reveló parte de las negligencias internas.

Otro documento técnico elaborado en 2018 por un experto independiente advirtió que el uso de fibra de carbono no garantizaba la resistencia confiable bajo presiones extremas de profundidad. OceanGate, sin embargo, siguió adelante.

¿Por qué evitaron la supervisión?

OceanGate presentó el Titan como una nave "experimental" para evitar someterla a regulaciones de entidades como el American Bureau of Shipping (ABS) o el Registro Naval. Su justificación: los procesos de certificación ralentizaban la "innovación".

Irónicamente, esta estrategia de evasión regulatoria fue lo que marcó el destino de Titan. "No puedes ignorar la física ni las normas de ingeniería cuando estás lidiando con realidades tan extremas", mencionó Jasper Graham-Jones, ingeniero mecánico naval de la Universidad de Plymouth.

Impacto sobre las regulaciones marinas

Este desastre sirvió como llamada de atención para la industria de exploración submarina. Actualmente, la actividad de submersibles turísticos no está regulada de forma uniforme a nivel global. Aunque existen estándares en países como Estados Unidos y el Reino Unido, no hay tratados internacionales que obliguen a cumplir normativas técnicas específicas.

La tragedia del Titan podría ser el punto de inflexión necesario para que organismos multilaterales como la IMO (Organización Marítima Internacional) implementen normas de seguridad específicas para sumergibles privados.

La responsabilidad moral y legal

Las familias de las víctimas han comenzado procesos legales contra OceanGate. Aunque la compañía ya ha cerrado sus operaciones, podrían buscar justicia por negligencia y homicidio culposo. Queda en duda si habrá consecuencias penales para los directivos involucrados antes del accidente.

Implicaciones para la exploración de las profundidades

La tragedia del Titan cuestiona el modelo de turismo extremo en condiciones peligrosas. En palabras del oceanógrafo Robert Ballard, descubridor de los restos del Titanic: "Explorar el fondo marino exige el mismo respeto que la exploración espacial. No se juega con la presión del mar".

En un mundo cada vez más fascinado con la aventura extrema, es esencial que las empresas antepongan la ciencia y la seguridad por encima de la ambición económica o la reputación.

¿Qué sigue para la industria?

Desde la tragedia, diversas asociaciones científicas y tecnológicas piden una revisión global de la normatividad sobre sumergibles. Es probable que incluso grandes fondos de inversión se alejen del turismo de exploración profunda sin certificación internacional, por miedo a nuevos escándalos.

En definitiva, el caso Titan nos recuerda las consecuencias mortales del exceso de confianza tecnológica y la obviedad de que las bajas regulaciones no deben verse como una ventaja competitiva, sino como una receta para el desastre.