¿Deben jugar los titulares en la pretemporada de la NFL? El dilema que divide a entrenadores y estrellas

Por décadas, la pretemporada de la NFL ha sido una constante: cuatro partidos de exhibición, algunos titulares viendo acción limitada y muchos esperanzados buscando ganarse un lugar en la plantilla. Pero en los últimos años, esta vieja tradición está en plena transformación. Las lesiones, la evolución del análisis de datos y el enfoque conservador de muchos entrenadores han empujado a varias franquicias a sentar a sus mejores jugadores durante estos partidos ‘sin importancia’. Sin embargo, no todos están de acuerdo con esta filosofía.

Patrick Mahomes: Prefiere sentir el golpe antes del verdadero choque

Patrick Mahomes, el mariscal de campo estelar de los Kansas City Chiefs, dejó claro que está a favor de tener “al menos una serie” en la pretemporada. Lo verá cumplido cuando inicie el partido contra los Arizona Cardinals con el resto de sus compañeros titulares.

“No es que me entusiasme que me golpeen, pero sí creo que me ayuda a entrar en el ritmo del juego real”, aseguró Mahomes con una sonrisa.

El entrenador de los Chiefs, Andy Reid, es uno de los pocos veteranos que se mantienen fieles a alinear titulares en pretemporada. “Se prepara uno para la guerra en la práctica, pero necesitas sentir el campo real en algún momento”, ha dicho en repetidas ocasiones.

Además, con una línea ofensiva renovada —donde destacan Josh Simmons y Kingsley Suamataia como jóvenes figuras en el lado izquierdo— la necesidad de sincronía entre Mahomes y su protección frontal se vuelve más crítica que nunca.

Brian Daboll y los Giants: Misterio e incertidumbre

En la otra costa, el entrenador de los New York Giants, Brian Daboll, mantiene en completo secreto sus planes. Lo único que ha confirmado es que el novato Jaxson Dart, primera selección del equipo procedente de Ole Miss, verá minutos este fin de semana.

“Estoy simplemente emocionado por la oportunidad. Esto es solo el comienzo de un sueño para mí”, afirmó Dart antes del duelo en Buffalo.

Lo que sí se sabe es que varios nombres notables como el corredor Cam Skattebo y el receptor estrella Malik Nabers probablemente no jugarán por molestias físicas.

Además, nombres clave como el linebacker Abdul Carter (tercera selección global) y posiciones abiertas como el guard derecho (batalla entre Greg Van Roten y Evan Neal) y cornerback (Deonte Banks vs. Cor'Dale Flott) deben observarse de cerca.

Aaron Rodgers y los Steelers: Precaución con propósito

En Pittsburgh, el cuarentón Aaron Rodgers tampoco verá acción en el duelo de pretemporada contra Jacksonville, aunque se muestra abierto si el entrenador Mike Tomlin tiene otros planes. Su presencia en la organización se da tras firmar un contrato de un año y, hasta ahora, se ha visto activo orientando al cuerpo ofensivo.

“Este año es para aprender y crecer. Si me toca salir, estaré listo. Pero si no, también puedo contribuir desde la banca”, afirmó Rodgers, quien no juega un partido de pretemporada desde 2022.

La ausencia del novato Will Howard, quien se lesionó la mano en un entrenamiento, hace que los snaps se repartan entre Rodgers, Mason Rudolph y Skylar Thompson.

La evolución de la mentalidad en la NFL

Hasta los años 90 e inicios de los 2000, los equipos jugaban cuatro partidos de pretemporada y se esperaba que al menos los titulares del primer equipo tuvieran acción significativa en los dos encuentros del medio. Todo eso cambió con el aumento del valor de los contratos y el reconocimiento del impacto de las lesiones.

En la actualidad, muchos equipos —como los Philadelphia Eagles campeones de la NFC en 2022— dejaron de hacer jugar a sus titulares por completo. ¿La razón? Minimizar el riesgo innecesario. Pero esto produce nuevos problemas: sincronización limitada, falta de identificación de errores sistémicos y arranque lento en la temporada regular.

Datos relevantes:

• En 2023, solo el 45% de los mariscales titulares jugaron al menos un drive en la pretemporada (ESPN Stats & Info).
• De los 14 clasificados a playoffs en 2022, siete no usaron titulares más de un drive en pretemporada.
• La semana 1 de 2022 vio un aumento del 17% en pérdidas de balón respecto al promedio de temporada (Next Gen Stats), atribuido en parte a la falta de ritmo.

Lo que piensan los jugadores veteranos

Se entiende que un veterano experimentado como Kirk Cousins o Matthew Stafford no necesiten chocar con defensivos rivales en agosto. Pero para equipos con nuevos coordinadores ofensivos, estrategias tácticas diferentes o mariscales cambiando de esquema, los snaps en la pretemporada pueden marcar grandes diferencias.

El receptor veterano de los Giants, Darius Slayton, enfatizó la importancia de tener repeticiones reales con Russell Wilson: “Nunca ha jugado con nosotros en un partido real, y esas repeticiones son valiosas. Podemos practicar mucho, pero no hay sustituto para el juego de verdad.”

¿El camino correcto? Quizás depende del equipo

Los Kansas City Chiefs tienen el lujo de una cultura consolidada y un mariscal élite en su mejor momento. Para ellos, jugar un par de series en pretemporada es beneficioso, pero no estrictamente necesario.

Por otro lado, para equipos en reconstrucción como los Giants —aún calibrando su alineación y readaptándose con una ofensiva parcialmente nueva— dar juego a sus jóvenes talentos puede ser vital. Aunque Daboll no revele sus cartas, las decisiones en las próximas semanas darán pistas sobre su enfoque estratégico.

Y aunque Mahomes bromee con “sentir el golpe”, lo cierto es que cada entrenador camina sobre una cuerda floja entre arriesgar el físico de sus estrellas y desarrollar cohesión en su plantilla.

¿Y tú, qué preferirías si fueras entrenador?

He aquí una pregunta que divide salas de video, programas deportivos y foros de fanáticos: ¿Dejarías jugar a tus titulares, aun sabiendo que una lesión podría cambiar su temporada… o su carrera?

Cada año, la NFL evoluciona con estos debates en mente. Lo que ayer era incuestionable, hoy se evalúa con frialdad analítica y corazón dividido. Mientras tanto, en este segundo fin de semana de agosto, todas las miradas en Kansas City, East Rutherford y Pittsburgh estarán puestas en si sus ídolos pisan el césped... o esperan en la banca.