Tonka, la estrella chimpancé de Hollywood, y el oscuro drama detrás de su desaparición

La estrella peluda de "Buddy" y "George de la Selva"

El chimpancé Tonka se robó nuestros corazones en la gran pantalla junto al actor Alan Cumming, apareciendo en películas familiares de los años 90 como "Buddy" (1997) y "George de la Selva". Pero detrás de su sonrisa simiesca y su carisma cinematográfico, se esconde una historia digna de un thriller legal, plagada de engaños, sentencias penales, organización activista implacable y una figura humana compleja: Tonia Haddix.

Una década de conflicto y mentiras judiciales

Tonia Haddix, de 56 años y residente de Missouri, fue sentenciada recientemente a 46 meses de prisión y 3 años más de libertad supervisada por múltiples delitos: dos cargos de perjurio y uno por obstrucción a la justicia. Fue el desenlace de una historia que comenzó hace casi diez años, cuando PETA (People for the Ethical Treatment of Animals) la demandó por el maltrato de chimpancés en su centro, el ahora cerrado Missouri Primate Foundation.

Según la organización animalista, Haddix mantenía a varios primates en condiciones deplorables: espacios reducidos, sin estímulos y sin las condiciones adecuadas para una calidad de vida digna. El más famoso de estos chimpancés era, por supuesto, Tonka.

PETA contra Haddix: una batalla animalista

La demanda culminó en 2020 con un decreto consentido por Haddix, en el que accedía a trasladar a cuatro chimpancés a un santuario en Florida, mientras que conservaría a otros tres (incluido Tonka) bajo la condición de crear un nuevo y mejorado recinto para su cuidado.

Pero cuando las autoridades investigaron poco después, descubrieron que no se había hecho ninguna mejora sustancial, y se ordenó que los chimpancés restantes fueran confiscados. Haddix, en vez de cumplir la orden, aseguró que Tonka había muerto y que incluso había cremado sus restos.

Tonka estaba vivo… en el sótano

La revelación más dramática llegó en 2022, cuando PETA encontró a Tonka vivo en el sótano de la casa de Haddix en Sunrise Beach, Missouri, cerca del Lago de los Ozarks. El chimpancé estaba encerrado ilegalmente, y se hallaron nuevas pruebas de negligencia continua.

Ese mismo año, durante el estreno del documental "Chimp Crazy", Haddix admitió ante cámara: "Tonka estaba literalmente huyendo conmigo". Su versión era casi una justificación moral: intentaba proteger al chimpancé de lo que consideraba "las garras malvadas de PETA".

La sentencia y el mensaje de la justicia

Su sentencia fue recibida como un triunfo por los defensores de los derechos animales. En un comunicado, PETA declaró que "Haddix ahora no puede dañar nunca más a otro chimpancé". Por otro lado, la fiscalía fue firme en su postura sobre la conducta de Haddix, afirmando que no mostró remordimiento y que "sistemáticamente desafió y desobedeció la autoridad de esta Corte".

Durante el juicio, su abogado Justin Gelfand pidió clemencia, alegando que Haddix había pasado por una infancia de abusos, matrimonios turbulentos y que había desarrollado “apegos seguros con los animales” como resultado de su desconfianza hacia los humanos.

Vínculos afectivos vs. maltrato animal: una zona gris emocional

El caso de Haddix nos obliga a reflexionar sobre los límites entre la compasión genuina por los animales con quienes compartimos nuestras vidas y el cumplimiento de estándares éticos y legales que garantizan su bienestar. ¿Es posible que una persona atada emocionalmente a un animal actúe contra su mejor interés sin darse cuenta?

PETA argumenta que sí, y que los cuidados de Haddix no solo eran inadecuados sino ilegales y perjudiciales para el chimpancé. Ella, por otro lado, alegó en múltiples ocasiones que su amor por Tonka era el motor de sus acciones. Pero la ley, por supuesto, no puede tolerar desobediencia por motivos sentimentales, especialmente cuando hay seres vivos en juego.

El uso de primates en el espectáculo y su impacto

Tonka es solo uno de muchos chimpancés utilizados durante décadas en el mundo del entretenimiento. Desde los años 40 hasta bien entrado el siglo XXI, los monos eran comúnmente empleados como animales actores. Como ha denunciado PETA, este tipo de prácticas puede inducir trauma y estrés en los primates, animales extremadamente inteligentes y sociales que sufren lejos de sus hábitats y comunidades naturales.

Dato interesante: en 2015, el gobierno de Estados Unidos reclasificó a los chimpancés en cautiverio como especie en peligro de extinción, prohibiendo su uso con fines comerciales sin permisos específicos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre (U.S. Fish and Wildlife Service).

HBO y "Chimp Crazy": la estética de lo incómodo

El documental "Chimp Crazy", estrenado por HBO en 2023, amplificó la visibilidad del caso. A través de entrevistas, grabaciones y seguimiento del litigio, la producción retrató no solamente el drama legal, sino también las tensiones filosóficas y emocionales implicadas. La historia de Haddix aparece como un reflejo de hasta dónde puede llegar la necesidad humana de conexión —y qué tan dañina puede ser, incluso con la mejor de las intenciones.

"A veces los humanos quieren tanto que terminan oprimiendo lo que aman", observa uno de los entrevistados en el tercer episodio, donde se aborda en profundidad el drama de Tonka.

PETA y el activismo judicial

No es la primera vez que PETA lleva su lucha a los tribunales. De hecho, su estrategia legal ha sido una de las más agresivas entre organizaciones animalistas. Casos similares incluyen la demanda contra exposiciones de orcas en SeaWorld y contra laboratorios de biomedicina. Con el caso Tonka, el activismo judicial volvió a demostrar su eficacia, aunque no sin controversias sobre sus métodos y tácticas.

¿Qué fue de Tonka?

Tras ser rescatado, Tonka fue trasladado finalmente a un santuario de chimpancés en Florida, donde se le proporcionaron mejores condiciones de vida, espacio, contacto social y atención médica. Según informes del centro de rescate, "se está adaptando bien y muestra signos de socialización positiva con otros chimpancés".

¿Ley o compasión? Un debate sin cierre

La historia de Tonia Haddix y Tonka no solo es un caso judicial extravagante y mediático; es un espejo en el que la sociedad debe mirarse. ¿Hasta qué punto justificamos transgresiones legales en nombre del amor hacia los animales? ¿Quién tiene derecho a decidir qué constituye un hogar aceptable o quién es un cuidador apto?

Al final del día, lo que esta historia revela —entre documentales, juzgados y sótanos escondidos— es que la frontera entre el cuidado y la posesión puede ser peligrosamente difusa.

Tonka pudo haber sido una estrella de cine, pero su verdadero papel fue mostrarnos lo difícil que es equilibrar el afecto humano con la responsabilidad ética.