Janjucetus dullardi: La pequeña bestia que está reescribiendo la historia de las ballenas

Un descubrimiento que huele a océano y misterio

Imagine una criatura con ojos enormes como pelotas de tenis, una sonrisa llena de afilados colmillos y un cuerpo pequeño pero feroz, capaz de competir con los depredadores de su tiempo. No es un personaje de ciencia ficción ni una figura del folclore marino, sino una nueva especie de ballena prehistórica descubierta en las costas de Victoria, Australia: el Janjucetus dullardi.

Nombrado oficialmente y presentado esta semana en el Zoological Journal of the Linnean Society, este mamífero marino vivió hace aproximadamente 25 millones de años, durante el Oligoceno, y forma parte de un grupo extremadamente raro y enigmático de cetáceos primitivos llamados mammalodontids.

¿Qué hace a Janjucetus dullardi tan especial?

Para empezar, es apenas el cuarto ejemplar identificado de su tipo en el mundo. Y aunque esta criatura apenas alcanzaba los 3 metros de longitud, su aspecto dista mucho del de las ballenas que hoy conocemos.

• Mandíbulas feroces: Tenía dientes afilados adaptados para cazar, no para filtrar como las actuales ballenas de barbas.
• Ojos saltones: Sus enormes globos oculares denotan una criatura visual, posiblemente cazadora de presas rápidas.
• Un cuerpo compacto: Parecido a una mezcla entre una foca musculosa y un tiburón, daba la impresión de un animal muy ágil.

"Podría parecer una especie de cruce raro entre una ballena, una foca y un Pokémon, pero eran totalmente únicos", señala Erich Fitzgerald, paleontólogo y curador principal de vertebrados fósiles en el Museums Victoria Research Institute.

El lugar del hallazgo: un paraíso de fósiles

La playa Jan Juc, donde se hizo el descubrimiento, es un lugar legendario entre los aficionados a los fósiles. Durante millones de años, las formaciones geológicas han albergado secretos del pasado oceánico de Australia, y Janjucetus dullardi es otra joya rescatada de ese archivo natural.

El ejemplar fue descubierto por Ross Dullard, un entusiasta cazador de fósiles y director de escuela primaria, cuyo apellido quedó vinculado para siempre al nuevo fósil. "Ha sido el mejor día de mi vida", declaró tras la confirmación oficial de la especie. Dullard encontró el cráneo parcial en 2019 y desde entonces su vida cambió: "Llevo seis años soñando con esta ballena".

¿Qué son los mammalodontids?

Este linaje poco conocido representa una rama temprana en el árbol evolutivo que dio origen a las actuales ballenas barbadas, como las ballenas jorobadas, azules y minke.

Los mammalodontids son formas transicionales que aún poseían dientes funcionales y probablemente cazaban peces en lugar de alimentarse por filtración. Esta adaptación muestra que antes de que la evolución guiara a los cetáceos a convertirse en gigantes filtradores, había predadores especializados como Janjucetus.

Solo tres especies más de este tipo han sido descritas, la última en 2006, lo que hace que cada nuevo hallazgo sea una contribución valiosa y extremadamente rara.

Un fósil que habla del pasado... y del presente

¿Por qué debería interesarnos un fósil de hace 25 millones de años? Porque cada fósil ayuda a reconstruir cómo se adaptaron los animales a cambios similares a los actuales. Fitzgerald señala que estos fósiles "nos ayudan a entender cómo los cetáceos se adaptaron a los océanos más cálidos en el pasado... y podría ofrecer pistas sobre cómo la vida marina podría enfrentar el cambio climático actual".

Además, comprender cómo surgieron características como la alimentación por filtración ayuda a trazar un vínculo entre especies tan dispares como las actuales ballenas misticetas y sus parientes más antiguos cazadores.

¿Cómo se preservan estos fósiles?

Encontrar un esqueleto parcial en buenas condiciones, como el que permitió identificar esta especie, es casi un milagro. Entre la erosión, los carroñeros, las corrientes marinas y el paso del tiempo, el destino de la mayoría de los restos orgánicos es desintegrarse y desaparecer.

De hecho, Fitzgerald explica que "solo una minoría infinitesimal de todos los cetáceos que han existido llegan a fosilizarse". El cráneo encontrado contenía piezas clave: huesos del oído y dientes que permitieron clasificarlo como una especie distinta.

¿Qué sigue para Janjucetus dullardi?

Los paleontólogos esperan encontrar más fósiles de esta especie o de otros mammalodontids. Un esqueleto más completo podría revelar si estas especies primigenias aún conservaban patas traseras minúsculas, una reliquia vestigial de su vida terrestre previa, parecidas a los "nubbin legs" o protuberancias mencionadas por Fitzgerald.

Mientras tanto, Dullard planea celebrar con una fiesta temática repleta de juegos cetáceos y gelatinas en forma de ballena. Una forma muy alegre de honrar una obsesión paleontológica que terminó transformándose en un aporte científico monumental.

Curiosidades fósiles: otras ballenas del pasado

El descubrimiento de Janjucetus dullardi se suma a un creciente cuerpo de evidencia sobre la fantasmal diversidad del pasado cetáceo. Algunas otras especies que fascinan a la ciencia:

• Basilosaurus: Una ballena gigante y serpentina del Eoceno, con patas traseras visibles.
• Pakicetus: Uno de los primeros cetáceos conocidos, vivía en tierra y agua, con apariencia de lobo fluvial.
• Dorudon: Contemporáneo del Basilosaurus, marcaba una transición hacia formas más modernas.

Gracias a explosiones paleontológicas como la vivida en la costa australiana, tenemos acceso a escenas congeladas del pasado, donde criaturas olvidadas reviven para contarnos cómo surgió una de las historias evolutivas más fascinantes del reino animal.

La ciencia amateur haciendo historia

No es raro que descubrimientos revolucionarios provengan de aficionados, pero el caso de Ross Dullard es especialmente inspirador. Al igual que Mary Anning —la célebre cazadora de fósiles británica del siglo XIX—, su dedicación obsesiva ha ampliado nuestros límites del conocimiento.

"Eso es todo de lo que he hablado en los últimos seis años", afirma Dullard. Pero valió la pena. Su contribución pasará a la historia de la ciencia, y su nombre quedará para siempre asociado a esta pequeña y feroz ballena —terror ancestral, héroe científico moderno.

Una criatura, muchas lecciones

Desde un simple hallazgo en una playa a una historia de cómic evolutivo, el Janjucetus dullardi nos recuerda varios aspectos fundamentales:

• Que la evolución no sigue caminos rectos, sino llenos de ramas raras y fascinantes.
• Que hay mucho que los fósiles aún pueden revelar sobre cambios climáticos pasados.
• Y que, en ocasiones, un hobby apasionado puede reescribir una parte olvidada de la historia natural.

Quizás no haya mejor forma de resumir la esencia de este descubrimiento que con las palabras del propio Dullard: “Sabía que teníamos algo especial aquí.”