Justin Herbert y su esperado debut en pretemporada: ¿Cambio de era para los Chargers?

La espera termina: Herbert salta al campo en agosto

Justin Herbert, mariscal de campo titular de Los Angeles Chargers, jugará por primera vez en su carrera un partido de pretemporada cuando su equipo enfrente a los Rams este sábado en el SoFi Stadium. La noticia, confirmada por el entrenador Jim Harbaugh, podría parecer menor… si no fuera porque Herbert ya va por su sexta temporada en la NFL.

Desde que llegó a la liga en 2020, Herbert no había lanzado ni un solo pase en la pretemporada. En su año de novato, la pretemporada fue cancelada debido a la pandemia por COVID-19, y una vez consolidado como opción titular tras su impresionante debut, tanto Brandon Staley como Harbaugh (quien lo dirige desde 2023) decidieron protegerlo de posibles lesiones, excluyéndolo de juegos de exhibición.

Un símbolo del cambio de cultura en los Chargers

La decisión de Harbaugh marca una ruptura con una filosofía que había priorizado mantener a las estrellas lejos del riesgo antes del inicio de la temporada regular. De hecho, Harbaugh incluso confirmó que solo será una o dos series. Pero el gesto es importante.

“Creo que es importante tener algo de ritmo antes del inicio oficial. Esto no se trata solo de reps, sino de volver a sentir el juego en tiempo real,” dijo Harbaugh en conferencia de prensa.

Herbert no será el único titular que verá acción limitada. El receptor estrella Keenan Allen también participará brevemente. Del lado defensivo, jugadores clave como Khalil Mack y Derwin James Jr. no verán minutos, algo que Harbaugh justificó asegurando que no necesitan repeticiones por su experiencia. “Sé que están listos”, sentenció el coach.

¿Por qué ahora? Las claves detrás del debut

La decisión de Harbaugh llega después de una serie de lesiones en entrenamientos conjuntos con los Rams, incluyendo la pérdida de Rashawn Slater, tackle ofensivo que sufrió una lesión de temporada. Este hecho llevó al equipo a cancelar estas prácticas cruzadas.

“Sentimos que era más prudente reconfigurar los días de preparación, y eso hicimos,” explicó el entrenador. Tal vez sea justamente esta reconfiguración la que motive darle minutos reales a los titulares en un entorno más controlado.

El contexto: pretemporada como laboratorio y termómetro

En las primeras dos semanas de pretemporada, los Chargers ostentan un récord de 2-0, aunque como siempre en estos casos, los resultados no son lo más relevante. La oportunidad de ver en acción a mariscales de campo como Trey Lance y Taylor Heinicke ha sido invaluable para el cuerpo técnico.

• Trey Lance: Viene de una actuación discreta por aire (55 yardas) pero efectiva por tierra, donde corrió 7 veces para 48 yardas y un touchdown frente a los Saints.
• Taylor Heinicke: Menos efectivo, completó solo 1 de 5 intentos para 8 yardas ante New Orleans.

Ahora, Herbert suma una capa más de análisis para el staff técnico, que podrá evaluar cómo funciona la ofensiva con el mariscal principal en un entorno de juego real, aunque sea por unos minutos.

Los riesgos: ¿vale la pena poner al QB titular en juego?

Hay razones por las que muchos equipos evitan usar a sus mariscales de campo titulares en la pretemporada. El mejor ejemplo podría ser la lesión en 2023 del QB Kyler Murray (Cardinals), quien al regresar de una larga rehabilitación se esperaba que tuviera minutos en pretemporada… y el equipo decidió no arriesgarlo.

Sin embargo, no todos piensan igual. Patrick Mahomes ha tenido repeticiones limitadas en pretemporadas previas con los Chiefs, y Tom Brady, incluso en sus últimos años en Tampa Bay, también apareció en partidos de agosto.

La línea es delgada entre riesgo innecesario y preparación adecuada. “Si lo sacas, lo golpean y se lesiona, todo el mundo te grita en la cara. Si no lo sacas y entra lento a la temporada, te gritan igual. Es un dilema eterno,” decía años atrás Sean Payton, entonces entrenador de los Saints.

2024: el año clave para Herbert

En 2024, Herbert entra con más presión que nunca. Tras firmar uno de los contratos más altos de la historia para un quarterback (5 años por $262 millones), los Chargers necesitan resultados inmediatos. El equipo no ha sido capaz de pasar del Wild Card en playoffs, y la paciencia se agota incluso con un talento tan evidente.

Estadísticas de Herbert hasta 2023:

• Juegos como titular: 62
• Yardas aéreas: 17,223
• Touchdowns: 114
• Intercepciones: 42
• Rating de pasador: 96.2

Estos números lo colocan entre los 10 mejores QBs estadísticamente en las primeras cuatro temporadas de un jugador según Pro-Football-Reference. Pero ahora la exigencia es liderar más allá de los números.

El nuevo entorno: Harbaugh y una filosofía colegial en la NFL

Muchos analistas apuntan que esta apertura a ver a Herbert en pretemporada puede tener que ver con los rasgos universales que Harbaugh arrastra desde su tiempo exitoso en NCAA, particularmente en Michigan, donde acostumbraba probar a todos sus jugadores clave en partidos de preparación.

Harbaugh ha llegado con la intención de reformular toda la cultura de los Chargers, no solo en estrategia sino también en actitud.

“La intensidad no se negocia. Salimos a jugar cada día. No esperamos a septiembre”, habría dicho recientemente en una charla interna, según medios locales.

Además, este debut de Herbert puede servir de mensaje claro al vestidor: nadie tiene la titularidad garantizada sin demostrarlo continuamente.

Perspectiva: ¿abrirá la puerta a una nueva norma?

En un contexto donde muchas franquicias prefieren sentar a sus titulares en agosto, el caso Herbert podría reabrir un viejo debate: ¿quién sí y quién no debe jugar la pretemporada?

Las actuaciones previas ante los Saints dejaron claro que hay margen para que más equipos experimenten en busca de alternativas reales a sus titulares. La falta de ritmo competitivo frente a la contundencia en septiembre puede hacer del debut de Herbert un estudio de caso en sí mismo.

Y si, como algunos esperan, Herbert lanza un par de pases precisos y se retira del campo sano, la jugada saldrá perfecta para Harbaugh: ritmo, moral alta y cero lesiones.

Pero toda acción conlleva un riesgo. Lo sabremos el sábado, cuando finalmente, Justin Herbert juegue su primer snap oficial de pretemporada.