Louis Rees-Zammit regresa al rugby: de un sueño en la NFL a avivar la llama en Bristol

Un viaje transatlántico con ambiciones encontradas

Louis Rees-Zammit, una de las figuras más emocionantes del rugby galés en los últimos años, ha hecho oficial su esperado regreso al rugby profesional. El ala, que dejó el club Gloucester a principios de 2024 para embarcarse en una aventura sin precedentes en la NFL a través del International Player Pathway (IPP), vuelve con las botas de rugby puestas en los Bristol Bears.

“Es hora de volver a casa”, fue la frase lapidaria con la que Rees-Zammit anunció su retorno al deporte en el que se formó. A sus 24 años, tras pasar una temporada con los Jacksonville Jaguars y una breve etapa con los Kansas City Chiefs, el internacional galés no logró debutar en un partido oficial de la NFL, pero acumuló experiencia valiosa con dos de las franquicias más prestigiosas de la liga.

Un coqueteo con la NFL

En su periplo por el fútbol americano, Rees-Zammit pasó de running back en Kansas City a wide receiver en Jacksonville, sin llegar a formar parte de los rosters activos en ninguno de los conjuntos. A pesar de poseer una velocidad demoledora —registró un tiempo de 4.43 segundos en las 40 yardas durante su entrenamiento—, la complejidad táctica y física de la NFL terminó imponiéndose.

La aclimatación a un nuevo deporte en tan poco tiempo, con un vocabulario distinto, reglas nuevas y una estructura de juego radicalmente diferente al rugby, supuso un reto mayúsculo. Sin embargo, la experiencia ha dejado huella. "He aprendido mucho, especialmente sobre el entrenamiento de elite y la preparación mental para competir al más alto nivel", mencionó Rees-Zammit en su comunicado.

El fenómeno Rees-Zammit en el rugby internacional

Antes de su incursión en Estados Unidos, Louis Rees-Zammit ya era una estrella. Con solo 21 años, formó parte de la legendaria gira de los British and Irish Lions en 2021 a Sudáfrica, una muestra del altísimo nivel que había alcanzado después de irrumpir en el profesionalismo con apenas 18 años.

Con 14 tries en 32 apariciones con la selección de Gales, Zammit es conocido por su velocidad endiablada, capacidad para romper líneas defensivas y un instinto natural para anotar. En 2021, fue uno de los pilares del equipo galés que conquistó el Torneo de las Seis Naciones, ganado por última vez por el Dragón Rojo ese mismo año.

Un fichaje que emociona a los Bears

Su decisión de fichar por los Bristol Bears ha sido recibida con entusiasmo por el club y los aficionados. El director de rugby del equipo, Pat Lam, apuntó que "Louis no solo aporta habilidades de clase mundial, sino también una narrativa única que conectará con la nueva generación de fanáticos".

Rees-Zammit eligió a los Bears por su estilo de juego ofensivo y audaz: "El estilo de rugby del equipo —todo sobre entretener a los fans y hacer crecer el juego— encaja perfectamente con cómo yo quiero jugar y expresarme dentro y fuera del campo", declaró el jugador.

¿Qué significa su regreso para la selección galesa?

Este movimiento no solo beneficia a Bristol, sino que reactiva las esperanzas de Gales en competir al más alto nivel con un revitalizado Louis Rees-Zammit esperado para las próximas ventanas internacionales. Con el Mundial de Rugby 2027 en el horizonte en Australia, su regreso puede ser un factor decisivo.

Aunque aún no ha sido convocado desde su retorno, se espera que participe en el Torneo de las Seis Naciones 2025, y expertos como Sam Warburton apuntan que podría ser "el arma ofensiva que ha estado faltando en el rugby galés reciente".

Una historia similar: los otros nombres que cruzaron los océanos

Rees-Zammit no es el primer rugbier en intentar la hazaña transoceánica. Otros nombres notables incluyen:

• Christian Wade (Inglaterra): dejó el rugby para unirse a los Buffalo Bills, sin llegar a debutar en partido oficial.
• Jarryd Hayne (Australia): exjugador de la NRL que se unió a los San Francisco 49ers y llegó a tener participación en varios juegos en 2015.
• Valentine Holmes (Australia): intentó su suerte con los New York Jets pero regresó a la NRL antes de lograr consolidarse.

Este fenómeno evidencia la dificultad de la transición, incluso para atletas de primer nivel. La velocidad, la fuerza y el conocimiento táctico deben alinearse con precisión para tener éxito en una liga como la NFL.

¿Qué espera ahora?

Si hay algo que Rees-Zammit ha dejado claro es que No viene solo a reencontrarse, sino a reinventarse. En varias entrevistas posteriores subrayó su deseo de "emocionar a los aficionados, crear momentos que saquen a la gente de sus asientos y ayudar a las personas a enamorarse del rugby una vez más".

Estadísticas destacadas de Rees-Zammit antes de su pausa en el rugby:

• 14 tries en 32 test matches con Gales
• 93 metros promedio por partido durante el Seis Naciones 2021
• Más de 2.000 metros ganados en su carrera en la Premiership antes de 2024

Estos datos confirman un rendimiento de élite que ahora buscará reactivar en la liga inglesa bajo el mando de Pat Lam.

Bristol, un nuevo hogar para un viejo conocido

El regreso al Reino Unido coincide con un momento en que la Premiership inglesa busca revitalizar su imagen tras un par de temporadas afectadas por problemas económicos y pérdida de talentos. La llegada de Rees-Zammit podría significar un impulso mediático y deportivo significativo, no solo para los Bears sino para toda la competición.

“No vuelvo por nostalgia, vuelvo porque aún hay capítulos gloriosos que escribir”, concluyó en sus declaraciones tras la firma del contrato.

Y así, con botas atadas, camiseta nueva y una confianza renovada, Louis Rees-Zammit está listo para volver a rugir en los estadios de rugby.

Fuente principal de estadísticas: ESPN Rugby / World Rugby