Los primeros ingenieros de la humanidad: cómo nuestros ancestros planeaban, viajaban y elegían piedras con precisión quirúrgica

Mucho antes de que existiera el iPhone, antes de que la rueda revolucionara el transporte, e incluso antes de que Homo sapiens caminara sobre la Tierra, nuestros antepasados ya estaban pensando estratégicamente. En una investigación reciente, publicada en la revista Science Advances, se ha descubierto que los primeros humanos no solo fabricaban herramientas; también tenían un “mapa mental” del paisaje circundante y planeaban con antelación sus desplazamientos en busca del mejor material para tallar sus utensilios de piedra.

Descubrimientos clave en la península de Homa, Kenia

El sitio arqueológico de Nyayanga, ubicado en la península de Homa a orillas del lago Victoria en Kenia, ha rendido uno de sus hallazgos más reveladores hasta la fecha. Según un equipo internacional de paleoantropólogos, las herramientas encontradas —algunas de las más antiguas jamás identificadas— mostraban evidencias no solo de sofisticación técnica, sino también de planificación táctica.

“Estas herramientas no solo fueron hechas con habilidad, sino con estrategia”, afirmó la coautora del estudio Emma Finestone del Museo de Historia Natural de Cleveland. “Las rocas utilizadas no son comunes en el sitio. Algunas fueron traídas desde lugares a más de 13 kilómetros, lo que implica que los fabricantes ya sabían lo que hacían y a dónde ir a conseguirlo”.

Una tecnología milenaria, una mente moderna

La datación del sitio de Nyayanga lo remonta a hace aproximadamente 2.6 millones de años, en el periodo conocido como la Antigua Edad de Piedra. Aquí, nuestros predecesores pusieron en marcha una tecnología clave para la supervivencia: la herramienta conocida como Oldowan, la más antigua del mundo.

El método consistía en golpear piedras entre sí para obtener lascas afiladas que luego podían utilizarse para cortar carne o trabajar otros materiales. Estos restos de herramientas de cuarzo y cuarcita demuestran que nuestros ancestros tenían una capacidad compleja de análisis, movilidad y elección.

“La piel del hipopótamo es extremadamente dura”, explica el coautor Thomas Plummer, de Queens College, parte de la Universidad de la Ciudad de Nueva York. “Necesitaban cuchillas agudas y resistentes para filetear eficazmente, y no cualquier roca podía ofrecer eso”.

Herramientas diseñadas para cortar hipopótamos

Uno de los hallazgos más impactantes en Nyayanga fue la presencia de restos de hipopótamos —con claras marcas de cortes— junto con las herramientas de piedra. Esto sugiere que nuestros ancestros no solo eran cazadores u oportunistas, sino verdaderos carniceros primitivos.

“Esta evidencia apunta a que estaban accediendo a grandes presas y utilizando herramientas especializadas para procesarlas”, señala Rick Potts, arqueólogo del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian. “Y esa toma de decisiones es fundamental. Significa que estaban aplicando un razonamiento anticipatorio: sabían que necesitarían herramientas específicas para determinadas tareas”.

¿Quiénes eran realmente estos pioneros tecnológicos?

Una de las grandes incógnitas del estudio es la identidad precisa de estos fabricantes de herramientas. ¿Eran miembros del Homo habilis, el primer representante del género Homo? ¿O tal vez pertenecían a un linaje paralelo como Paranthropus?

Lo que sí se sabe es que Homo sapiens —nuestra especie— no surgiría hasta unos 2.3 millones de años después, aproximadamente hace 300.000 años. Aun así, estos antiguos parientes ya mostraban rasgos cognitivos que hasta ahora pensábamos exclusivos de los humanos modernos.

El hallazgo en Kenia marca la muestra más antigua conocida hasta ahora de homínidos transportando materiales específicos para la fabricación de herramientas, superando en más de 600.000 años los registros previos.

No todo tipo de roca sirve

El estudio pone énfasis en el conocimiento selectivo que tenían estos humanos primitivos con respecto al uso de las piedras. En palabras de Finestone: “Cuando hablamos de herramientas de piedra, no todas las rocas son iguales en términos de calidad. Ellos lo sabían y actuaban en consecuencia”.

Las piedras utilizadas para tallar herramientas —principalmente cuarcita de gran dureza— provenían de lechos de ríos y afloramientos de roca situados a muchos kilómetros. Esto es significativo porque implica que no se usaba lo que simplemente se tenía a mano: había una elección consciente y una logística planificada para obtener los mejores materiales.

La mente cazadora-recolectora más allá de la subsistencia

El modo en que los humanos modernos planificamos, almacenamos alimento, construimos ciudades y desarrollamos herramientas tecnológicas tiene una raíz ancestral que se remonta a estos primeros pasos. Aquellos individuos prehistóricos no solo sobrevivían el día a día; construían una forma de vida que dependía conscientemente de la materia prima, el movimiento por el territorio y el aprendizaje transmitido.

“Esta conducta —la anticipación y toma de decisiones con base en experiencias anteriores— es uno de los pilares de lo que hoy entendemos como inteligencia”, escribió Eric Delson, paleoantropólogo del Museo Americano de Historia Natural, en un comentario al estudio.

Herramientas, geografía y memoria: una revolución cognitiva

La planificación espacial y las decisiones logísticas sugeridas implican que estos seres ya manejaban un rudimento de memoria geográfica y estrategia de recursos, habilidades clave para la supervivencia. Muy probablemente, estas habilidades eran enseñadas de generación en generación, consolidando no solo el conocimiento técnico, sino una forma temprana de cultura.

“Estamos viendo una mentalidad precursora de la exploración, la tecnología y la ingeniería. Este hallazgo redefine lo que pensábamos sobre la edad mental de nuestros antecesores”, asegura Potts. “No eran solo ávidos sobrevivientes; eran ingenieros del Paleolítico”.

Un legado milenario que continúa hoy

Nuestra dependencia moderna de la tecnología —desde smartphones hasta satélites— tiene su raíz en ese impulso ancestral por modificar el entorno para hacerlo más favorable. El proceso comenzó con la talla de una piedra y continúa, miles de generaciones después, con microchips y computadoras cuánticas.

Como concluye Finestone: “Hoy seguimos siendo una especie dependiente de las herramientas. Lo que ha cambiado son los materiales y el nivel de sofisticación, pero el impulso y la necesidad de crear tecnología viene de hace casi tres millones de años”.

Este descubrimiento no solo nos habla del intelecto de nuestros antiguos parientes, sino de nuestra propia herencia como seres tecnológicos. Tal vez, en cada avance que logramos, resuene el eco de aquellos primeros golpes de piedra en la sabana africana.