Ron Rivera regresa a casa: el renacer del programa de fútbol americano de Cal

Una leyenda de regreso a casa

Después de más de 40 años inmerso en la NFL —como jugador y entrenador— Ron Rivera regresa al lugar donde todo comenzó: la Universidad de California en Berkeley. Esta vez, su rol no será estar en la línea lateral dando órdenes con el marcador en contra: ahora es el gerente general del programa de fútbol americano de Cal.

Con un anillo de Super Bowl como jugador con los Chicago Bears y dos premios como Entrenador del Año en la NFL (2013, 2015), Rivera emprende quizás el desafío más complejo de su carrera: reposicionar a los Golden Bears como contendientes en la Atlantic Coast Conference (ACC) en una era donde la combinación entre dinero, marketing y buena gestión es tan crucial como el talento en el campo.

Más que táctica: gestión, recaudación y reclutamiento

El rol de Rivera incluye tareas que van mucho más allá de diagramar jugadas: levantamiento de fondos, generación de interés en los aficionados y televisión, y, quizás el reto más importante, ser parte activa en el reclutamiento de talento para regresar a Cal al podio de la élite universitaria.

“Estamos ante una encrucijada”, dijo Rivera recientemente. “Podemos ir en cualquier dirección. Nuestro deseo es avanzar, crecer. Nunca hemos contado con todos los recursos, pero lo importante es la inversión en nosotros como programa. Y no solo hablo de dinero, hablo de tiempo, compromiso y construcción de cultura.”

Un vistazo a lo que se puede lograr… y lo que falta

Cal dio una muestra del potencial del programa el octubre pasado. El icónico programa College GameDay de ESPN llegó al campus por primera vez. El ambiente fue electrizante, los estudiantes abarrotaron las gradas y el resultado parecía histórico: los Golden Bears tomaron una ventaja de 25 puntos contra Miami, entonces el número 8 del país. Pero el sueño se convirtió en pesadilla cuando Cal perdió 39-38 en los últimos minutos.

Aquello marcó el inicio de un desalentador 0-4 en los juegos de ACC, donde las derrotas llegaron por un margen total de apenas nueve puntos. El equipo terminó con un récord de 6-7, acumulando su quinta temporada perdedora al hilo.

“No me lo tienes que recordar, ya lo sé”, comentó el entrenador Justin Wilcox, quien acumula un récord de 42-50 en ocho temporadas. “Cada uno de esos partidos pudo haber sido diferente con una sola jugada. Así de delgada es la línea entre éxito y frustración.”

Wilcox sigue, pero el mando se redefine

Aunque Wilcox permanece para su noveno año al frente del equipo, la llegada de Rivera implica un cambio estructural. El nuevo gerente general reporta directamente al rector del campus, Rich Lyons, y tendrá voz y voto sobre el futuro del entrenador en jefe.

“Yo le dije: ‘Tú dirige los partidos como consideres. Yo confío en ti’”, relató Rivera, enfatizando que no interferirá en las decisiones dentro del campo, pero estará presente para aportar estructura, estrategia e impulso en otras áreas clave.

El drama del portal: un drenaje de talento preocupante

El fenómeno moderno del portal de transferencias es una espada de doble filo para los programas universitarios. Cal sufrió duros golpes: su quarterback titular, Fernando Mendoza, se marchó a Indiana. Luego, en la segunda ventana del portal de primavera, el equipo perdió a cinco corredores —incluidos Jaydn Ott y Jaivian Thomas— y a su tight end estrella, Jack Endries, que recaló en Texas tras liderar al equipo con 56 recepciones en 2024.

La era Sagapolutele: una nueva ilusión bajo el centro

Ante la salida de Mendoza, Cal depositó sus esperanzas en un talento fresco y prometedor: Jaron-Keawe Sagapolutele, un verdadero novato zurdo procedente de Hawái, que venció en la batalla por el puesto titular al transferido Devin Brown (Ohio State).

Sagapolutele se convirtió en el primer verdadero novato titular en apertura de temporada en Cal desde Jared Goff, hace 12 años. El joven mariscal no está llamado a ser perfecto, pero sí a encarnar una nueva esperanza para los Bears.

“No esperamos que sea perfecto. Solo queremos que sea él mismo y que mejore un poco cada día”, afirmó Wilcox.

Línea ofensiva renovada: urgencia entre los frontales

Cal tuvo un punto flaco escandaloso en 2024: permitió 50 capturas, la peor marca del país. La solución fue reconstruir la línea con transferidos veteranos: Tyson Ruffins, Jordan Spasojevic-Moko, Daveion Harley y LaJuan Owens podrían ser titulares desde el primer juego.

Un calendario desafiante, con toques históricos

La temporada 2025 de Cal arranca con visita a Oregon State el 30 de agosto. En juegos fuera de conferencia enfrentará a Texas Southern, Minnesota y San Diego State. Vale mencionar que Wilcox tiene un respetable récord de 18-4 en juegos no conferenciales.

Lo más destacado del calendario de ACC incluye:

• 17 de octubre: Partido nocturno en casa contra North Carolina, ahora dirigido por Bill Belichick.
• 22 de noviembre: Big Game frente a Stanford.
• 29 de noviembre: Cierre de campaña ante SMU.

Del Soldier Field a Berkeley: la visión universitaria de un veterano de guerra táctica

Ron Rivera es mucho más que un exentrenador. Es un símbolo de disciplina, resiliencia y constancia. Su llegada ha revitalizado el entorno en Berkeley: empresas locales han renovado patrocinios, las donaciones aumentaron y los reclutas comienzan a mirar a Cal de otra forma.

El reto es inmenso, especialmente en una ACC más competitiva que nunca. Pero con la mezcla correcta entre experiencia profesional, compromiso universitario y una visión integral de lo que significa una “programa de élite”, el futuro de Cal nunca estuvo tan en manos tan capaces.

Como dijo el propio Rivera: “El talento joven es importante, pero más lo es el entorno que lo forma. Yo quiero que cuando un jugador venga a Cal, sepa que será parte de algo especial.”

¿Lo logrará? El tiempo dirá, pero la mística ya está de regreso en el Memorial Stadium.