Lesiones, oportunidades y reconstrucción: el drama de la pretemporada NFL

La pretemporada de la NFL no solo es una etapa de preparación física y táctica para los equipos, también es el momento más crítico para los jugadores que luchan por un lugar en una de las 32 plantillas profesionales. Con ella llegan las lesiones, el drama de los cortes y la urgencia de los entrenadores por encontrar talento inesperado. Esta última semana antes del inicio de la temporada 2025 sirve como espejo de las esperanzas, los miedos y las oportunidades de franquicias como los Steelers de Pittsburgh, los Titans de Tennessee y los Falcons de Atlanta.

Steelers: El susto de Derrick Harmon y la fortaleza del vestuario

Todo cambió en segundos para Derrick Harmon, la selección número 21 del pasado Draft. Durante el segundo cuarto de un partido de pretemporada frente a los Carolina Panthers, su rodilla derecha se dobló de manera antinatural. En ese momento, no solo creyó que su pretemporada había terminado, también temió por su temporada como novato.

«Pensé que era grave, pero al final no fue tanto. Aun así, tengo que estar en fisioterapia e ir día con día», mencionó Harmon, con visible alivio tras conocer que solo era un esguince.

El diagnóstico, aunque relativamente positivo, llega en un momento complicado. Harmon venía siendo una de las revelaciones del campamento de Pittsburgh. Su actuación destacada ante Tampa Bay, con una captura incluida, lo colocaba como potencial titular para el 7 de septiembre frente a los New York Jets.

El técnico Mike Tomlin evitó hacer especulaciones, aunque dejó entrever que no se contempla colocarlo en la lista de lesionados. Mientras tanto, otros linieros defensivos como Isaiahh Loudermilk y el también novato Yahya Black deberán cubrir el vacío temporal.

Black, de hecho, brilló con una captura durante ese mismo juego, provocando risas en el banquillo tras celebrar frotándose el estómago. «Ese es un gran estómago», dijo Harmon riendo. Tal cohesión es justo la medicina emocional que los Steelers parecen necesitar tras una serie de lesiones que también afectan a Jonnu Smith, Calvin Austin III, Juan Thornhill y Cory Trice.

Titans: Cam Ward y la ventaja de ser primero en el waiver wire

En Tennessee, el enfoque es distinto. Tras un año desastroso con récord de 3-14 en 2024, los Titans han caído en una reconstrucción total. El nuevo entrenador, Brian Callahan, y el gerente general Mike Borgonzi han apostado todo a encontrar talento nuevo.

Con 52 nuevos jugadores incorporados a la plantilla hasta el 18 de agosto, incluido el quarterback novato Cam Ward, los Titans ostentan la mejor posición posible para reclamar jugadores cortados: el primer lugar en el waiver wire. Eso significa que pueden seleccionar primero a talentos que otros equipos liberen este martes, cuando los rosters se reduzcan a 53 hombres.

«No sabes qué sorpresas pueden aparecer, pero hacemos nuestra tarea», afirmó Callahan. «Estamos listos para mejorar en cualquier posición que se libere».

El objetivo inmediato es reforzar posiciones críticas como edge rushers, cornerbacks y los linebackers internos. De esta última unidad destaca el progreso de Cedric Gray y James Williams Sr., que pelean por un puesto al lado del veterano Cody Barton.

Cam Ward, la gran esperanza de la reconstrucción, aún no ha lanzado un pase de touchdown en su carrera profesional, pero ha mostrado una actitud ganadora. «Pienso que cada vez que estoy en el campo, puedo marcar diferencia», dijo el QB egresado de Washington State.

El debut oficial de Ward será una prueba de fuego: contra los Denver Broncos en lo que será un termómetro de su personalidad, temple y habilidades frente a defensas ya formadas. Aunque los Titans ajustaron su esquema en verano para exponerlo a diversas coberturas, las dudas subsistirán hasta que comience el calendario regular.

Atlanta Falcons: La lesión de Kaleb McGary cambia los planes ofensivos

En Atlanta, el caos llegó en forma de lesión. Kaleb McGary, pieza clave en la línea ofensiva y protector del flanco ciego del quarterback zurdo Michael Penix Jr., fue retirado en camilla tras un entrenamiento y diagnosticado con una lesión grave en la pierna izquierda. Todo indica que irá a la lista de lesionados.

Su baja deja a los Falcons sin su tackle derecho titular desde 2019. McGary ha iniciado 92 de sus 93 partidos como profesional y firmó una extensión de contrato hasta 2027 hace apenas unos meses. El golpe no solo afecta la protección del mariscal novato, sino que añade incertidumbre a la estabilidad de una ofensiva que intenta adaptarse a una nueva era tras la era de Matt Ryan.

Los reemplazos inmediatos son el veterano Elijah Wilkinson y eventualmente Brandon Parker o el novato Jack Nelson. Wilkinson, que ha desempeñado funciones tanto de guardia como tackle en sus ocho años de carrera, es el llamado natural, pero no tiene la consistencia de McGary en tareas de protección.

Raheem Morris, entrenador de los Falcons, fue reservado con los detalles. «Perderá tiempo significativo, eso es seguro», dijo tras la paliza 31-13 ante los Cowboys para cerrar la pretemporada.

La ofensiva de Atlanta ya ha sufrido otras bajas, como la del receptor Darnell Mooney, y espera recuperar pronto al novato Walker en la defensiva. Si bien el equipo ha optado por no utilizar a muchos titulares en pretemporada, las lesiones han forzado su mano para explorar múltiples alternativas de cara al opener frente a Tampa Bay.

El rostro cambiante de una liga implacable

Esta frenética etapa final del mes de agosto resume a la perfección la volatilidad y el drama de la NFL. Equipos tratando de sobrevivir con parches defensivos, novatos intentando cumplir expectativas de salvación y jugadores que ven su sueño amenazado por una jugada desafortunada.

Con el 7 de septiembre marcado como el verdadero punto de partida, franquicias como Steelers, Titans y Falcons saben que las decisiones que tomen en estos días podrían ser las más determinantes de toda la campaña. Ya no se trata solo de elegir a los mejores 53. Se trata de resistir, adaptarse y comenzar a escribir la historia de 2025 con la mayor esperanza posible.