Nigeria prohíbe la exportación de nuez de karité cruda: ¿revolución en la industria cosmética o política arriesgada?

Una medida radical con implicaciones globales

Nigeria, el principal productor mundial de nuez de karité, ha sorprendido al mundo con una decisión audaz: prohibir durante seis meses la exportación de nuez de karité cruda, una materia prima crucial para la industria global de cosméticos. El objetivo, según el vicepresidente nigeriano Kashim Shettima, es convertir a Nigeria en un líder en la producción y exportación de manteca de karité refinada y otros derivados naturales para el cuidado de la piel.

De exportador de materia prima a potencia de valor agregado

La nuez de karité, que abunda en África occidental, especialmente en la región del Sahel, ha sido históricamente una fuente de ingresos importante para pequeñas comunidades rurales. Sin embargo, la mayoría de estas nueces se han exportado sin procesar a mercados internacionales, principalmente Europa y EE. UU., donde se transforman en productos cosméticos de alto valor.

"La prohibición transformará a Nigeria de ser un exportador de nuez cruda a un proveedor mundial de manteca de karité, aceite y otros derivados", declaró Shettima al anunciar la medida, reforzando la necesidad de fomentar el procesamiento local.

El vicepresidente también aclaró que la política no es contra el comercio, sino a favor del valor agregado: una estrategia para empoderar económicamente a productores y manufactureras nacionales.

Nigeria: gigante dormido del mercado

Actualmente, Nigeria produce el 40% del suministro mundial de nuez de karité, sin embargo, solo tiene una participación del 1% en el mercado de $6.500 millones de productos derivados, como la manteca de karité, según datos del gobierno.

Esto muestra una clara desconexión entre el potencial industrial y el valor económico capturado por el país. La nuez, una vez recolectada y pulverizada, produce una manteca rica en grasas naturales, utilizada en lociones, champús, acondicionadores y otros productos de cuidado de la piel no tóxicos, tendencia que ha ganado popularidad global.

“La manteca de karité es clave en la cosmética moderna porque es natural, hidratante y segura”, asegura la dermatóloga Zainab Bashir, con sede en Abuja. “El mundo busca cada vez más alternativas a los productos sintéticos”.

Una apuesta por la industrialización nacional

La decisión, aunque polémica, llega en un momento estratégico. Recientemente, el estado de Níger en el norte de Nigeria inauguró una de las plantas de procesamiento de manteca de karité más grandes del continente.

El gobierno calcula que la política permitirá generar $300 millones en ingresos a corto plazo y hasta $3.000 millones para 2027. Si se logra activar esta cadena de valor interna, el impacto en empleo y economía rural puede ser significativo.

Shettima apuntó que el sector necesitará respaldo financiero y técnico para adecuar sus instalaciones, capacitar mano de obra y establecer estándares internacionales de calidad. Sin embargo, la falta de detalles y de un cronograma claro para estas inversiones ha generado incertidumbre en el mercado.

¿Una política contradictoria?

Aunque la política busca fortalecer la industria interna, algunos analistas creen que la restricción contradice la dirección general del presidente Bola Tinubu, que apuesta por un mercado más libre con menor intervención estatal. Tinubu ha eliminado subsidios clave y liberalizado la moneda en un intento por atraer inversión extranjera y estabilizar la economía.

“Una prohibición a la exportación sugiere que el gobierno ha identificado un problema de suministro, pero simplemente bloquear exportaciones no garantiza que la producción se quede en el país”, explicó Ikemesit Effiong, analista de la consultora SBM Intelligence en Lagos.

Effiong argumenta que los fabricantes locales podrían no estar preparados para abastecer un mercado internacional. Si las condiciones internas no mejoran rápidamente —como acceso a tecnología moderna, electricidad y financiamiento— podrían surgir cuellos de botella y mercado informal.

Países vecinos ya han tomado este camino

La estrategia de Nigeria no es inédita en África Occidental. Países como Burkina Faso, Ghana, Togo, Malí e incluso Costa de Marfil ya han implementado restricciones similares desde 2022, motivados por razones similares: fomentar el procesamiento local.

Ghana, por ejemplo, limitó la exportación de nuez cruda para proteger a sus molinos pequeños. El país ejecutó programas de capacitación para mujeres recolectoras y subsidió el equipamiento industrial.

Sin embargo, en otros casos como Malí, la falta de infraestructura industrial hizo que la medida solo aumentara los precios del producto en el mercado negro.

Destino de miles de mujeres rurales

La economía de la karité recae en gran parte en mujeres rurales, quienes recolectan y procesan la nuez con técnicas tradicionales. Se estima que más de 4 millones de mujeres nigerianas participan directa o indirectamente en esta cadena productiva.

“Las oportunidades que crea esta medida son enormes si van acompañadas de inversión directa”, explicó Joy Oluwaseun, presidenta de una cooperativa de mujeres productoras de karité en Kaduna. “Pero si no se les da a las fábricas el soporte necesario, el impacto puede transformarse en pérdida”.

Una preocupación es que, al suspender las exportaciones directas, miles de familias que dependen de estas ventas queden a la deriva si no pueden acceder a los canales industriales alternativos propuestos por el gobierno.

Análisis de los riesgos económicos

El mayor temor entre comerciantes y exportadores es que la medida aumente la incertidumbre jurídica y comercial, alejando socios internacionales y dificultando contratos futuros. La falta de una cadena de valor robusta en el país sugiere que la transición será compleja.

“El riesgo es que China, la India o Europa cambien rápidamente a otros mercados como Ghana o Uganda”, dice el economista Musa Adebayo de la Universidad de Lagos. “Y recuperar ese mercado, una vez perdido, es complicado”.

También existe la preocupación de que se fomente el contrabando, especialmente al tener fronteras porosas en países como Benín. El comercio informal podría alimentar mercados paralelos.

Nigerianización de la cosmética africana: una oportunidad única

La apuesta de Nigeria puede leerse como parte de una tendencia más amplia: el continente africano busca tomar control sobre sus recursos naturales en lugar de cederlos sin procesamiento a potencias industriales.

Si logra movilizar inversión, facilitar alianzas público-privadas y asegurar certificaciones internacionales, el país podría liderar la demanda global de ingredientes cosméticos naturales y sostenibles.

Existe un creciente mercado internacional por productos orgánicos, libres de crueldad animal y derivados éticamente. Un buen posicionamiento de "karité made in Nigeria" puede abrirle al país las puertas de grandes cadenas de belleza como L'Oréal, The Body Shop, Sephora e incluso marcas de lujo.

El futuro de la karité y del empleo femenino

Además del impacto económico, está el factor social. Industrias como la del karité suelen depender del trabajo y sabiduría ancestral de mujeres rurales. La formalización del sector, si se hace con inclusión, podría convertirse en una herramienta de empoderamiento profundo.

“Si el gobierno incluye a las mujeres en esta transición como socias y no solo como proveedoras de materia prima, puede transformar comunidades enteras”, dice Florence Dada, socióloga y experta en desarrollo rural.

En definitiva, lo que está en juego no es solo la manteca de karité, sino el futuro de un modelo económico poscolonial: África como manufacturadora y no solo recolectora. Nigeria ha tomado una decisión audaz. ¿Logrará convertirla en un modelo de autosuficiencia sostenible o será una buena idea mal ejecutada? El tiempo lo dirá.