Rashee Rice y la reconstrucción ofensiva de los Chiefs: ¿tienen lo necesario para sobrevivir sin su estrella?

Una baja que sacude a la ofensiva de Mahomes

La NFL confirmó finalmente una suspensión de seis partidos para Rashee Rice, receptor clave de los Kansas City Chiefs, debido a un accidente vehicular de alto perfil ocurrido en marzo de 2024 en Dallas. Rice se declaró culpable de dos delitos de tercer grado por colisión con daños y carreras ilegales que terminaron en lesiones graves. Aunque evitó la cárcel mediante una libertad condicional con condiciones, la liga esperó a que finalizara el proceso legal antes de aplicar su propio castigo disciplinario.

El castigo dejará fuera a Rice en juegos clave desde el inicio de la temporada, incluyendo el esperado debut internacional en Brasil ante los Chargers, una revancha del Super Bowl ante los Eagles y choques cruciales contra los Ravens y los Lions.

¿Cómo afectará esto al juego aéreo de los Chiefs?

Rice fue fundamental el año pasado para Patrick Mahomes, acumulando 938 yardas y 7 touchdowns en su temporada como novato. Es un receptor capaz de convertir pases cortos en jugadas largas, gracias a su habilidad física para romper tacleadas, lo que lo convierte en una pieza difícil de reemplazar.

“Rashee es un verdadero talento top 10. No tenemos a nadie más con esa combinación de físico y velocidad”, afirmó el gerente general Brett Veach.

Ese vacío preocupa porque a pesar del genio de Andy Reid y Mahomes, sin receptores talentosos la ofensiva tiende a sufrir. Ya sucedió en partes de la campaña pasada, antes del despertar de Rice.

La estrategia del plan B: Profundidad en el cuerpo de receptores

Anticipando la sanción, Kansas City tomó la inusual decisión de mantener ocho receptores en el roster final. Esto incluye a veteranos como JuJu Smith-Schuster y la adición de Marquise "Hollywood" Brown, además de jóvenes prometedores como Jalen Royals y Xavier Worthy.

JuJu Smith-Schuster regresa optimista

Luego de su paso por los Pittsburgh Steelers y New England Patriots, JuJu está de regreso con los Chiefs. Su última campaña productiva en Kansas City terminó con 933 yardas y 3 anotaciones, y el propio Veach lo elogia por regresar en mejor forma física que en su paso anterior por el club.

Xavier Worthy y Royals: futuro inmediato

Worthy fue la gran revelación en los playoffs de 2024 con 19 recepciones, 287 yardas y 3 touchdowns. Su química con Mahomes parece sólida y su habilidad en las rutas profundas ofrece una alternativa al juego entre líneas de Rice.

Royals, reclutado en la cuarta ronda desde Utah State, fue una pesadilla para las defensas colegiales: promedió 15.2 yardas por recepción en sus últimas dos temporadas y anotó 21 touchdowns. Sin embargo, una tendinitis en la rodilla le ha impedido entrenar a tope. Si alcanza su techo, puede ser un gran aporte.

"Hollywood" Brown: ¿renacer del velocista?

Otro nombre que genera expectativa es el de Marquise Brown, ex estrella de los Ravens y Cardinals, quien fue contratado por Kansas City buscado por su velocidad. Lesionado durante el año pasado, se perdió gran parte de la temporada anterior y solo apareció en los playoffs. Si la salud lo acompaña, es un arma letal en el perímetro.

Un calendario ajustado, sin margen de error

El regreso de Rice está programado para el duelo de la Semana 7 ante los Raiders el 19 de octubre. Para entonces, los Chiefs ya habrán enfrentado a varios contendientes directos por la AFC, incluyendo a Lamar Jackson y sus Ravens. Cualquier tropiezo sin Rice podría comprometer la siembra de playoffs o incluso el título divisional.

Mahomes, la constante en Kansas City

Cuando se habla de reconstrucción ofensiva, lo primero en el radar debe ser Patrick Mahomes. El mariscal de campo ha demostrado ser capaz de elevar el nivel de sus receptores sin importar quién esté en el campo. Ya lo hizo ganando el Super Bowl LVII con un cuerpo de receptores “modesto”, y esta vez tendrá mejores armas.

“Lo único que necesitamos es ritmo y tiempo para desarrollar química. La ofensiva está llena de talento”, declaró Mahomes en su primer día de campamento.

El papel fundamental de Travis Kelce

Mientras ajustan piezas, el eterno Travis Kelce seguirá siendo el blanco primario de Mahomes. En 2024 tuvo su campaña menos productiva desde 2017 pero volvió a resurgir en playoffs. Kelce será crucial en terceras oportunidades, zona roja y liderazgo mientras los nuevos receptores buscan su sitio.

Perspectiva divisional: ¿sigues siendo favorito?

A pesar del golpe de perder a Rice, los Chiefs parten como favoritos en la AFC Oeste. Raiders, Broncos y Chargers atraviesan procesos de reconstrucción técnica y no tienen quarterbacks consolidados. No obstante, los márgenes son más estrechos, y rivales con ofensivas explosivas como los Ravens, Dolphins o Bengals pueden sacar ventaja en la siembra general de la AFC si Kansas City baja el ritmo al inicio.

¿Puede Rice volver como el mismo jugador?

Un punto que no debe ignorarse es el impacto mental y físico de este castigo. Si bien solo estará fuera seis encuentros, Rice también deberá cumplir otros términos judiciales, incluido un mes de reclusión. También perderá ritmo de competencia, lo que puede traducirse en lesiones menores o retardo en la sincronización ofensiva al volver.

El veredicto: ¿sobrevivirán sin él?

Con todo en la balanza, la ofensiva de los Chiefs tiene el talento, el cuerpo técnico y el mejor quarterback de la liga para mantenerse competitiva durante la ausencia de Rice. Pero hay fragmentos de ventaja competitiva que podrían escaparse: la química, la amenaza de uno contra uno y la fiabilidad en rutas improvisadas. El margen es mínimo.

La prueba de fuego para Mahomes y Andy Reid está en mantenerse al tope sin su arma más versátil. La NFL los observa de cerca, y los playoffs podrían depender de lo que ocurra en estas primeras seis fechas.