Volkswagen y su oscuro pasado amazónico: esclavitud moderna en Brasil

Una herida abierta en la selva

En un fallo que ha causado conmoción tanto en Brasil como en la comunidad internacional, el Tribunal del Trabajo brasileño condenó este viernes a la empresa Volkswagen a pagar 165 millones de reales (aproximadamente 30 millones de dólares) por daños morales colectivos debido a las condiciones laborales análogas a la esclavitud en una hacienda de su propiedad en el Amazonas en los años 70 y 80.

La finca ―localizada en el estado de Pará y conocida como Hacienda Vale do Rio Cristalino― fue utilizada principalmente para actividades ganaderas y de deforestación. Pero detrás de la fachada productiva se escondía uno de los episodios más sombríos de la violación de derechos laborales en la historia reciente de Brasil.

“Trabajos forzados” con nombre y apellido

Entre 1974 y 1986, al menos 300 trabajadores fueron contratados bajo esquemas irregulares y forzados a trabajar en condiciones deplorables: vigilancia armada, comida insuficiente, ausencia total de atención médica incluso para los infectados con malaria, y una práctica sistemática de endeudamiento coercitivo que los mantenía atados a la hacienda.

Según el fallo del juez Otavio Bruno da Silva Ferreira, el conjunto de pruebas ―declaraciones de testigos, archivos documentales y registros internos― demuestra de manera contundente que las condiciones se equiparaban a la definición legal de trabajo esclavo. La fiscalía lo catalogó como uno de los casos más significativos de esclavitud moderna en la historia brasileña.

“La esclavitud es un ‘pasado presente’, porque sus huellas permanecen en la sociedad brasileña, especialmente en las relaciones de trabajo”, escribió el juez. Añadió que esta memoria debe recuperarse para establecer un juicio antidiscriminatorio informado y justo.

Un caso construido con memoria y resistencia

La decisión del tribunal no llegó de forma espontánea ni rápida. Comenzó con la persistente labor de un sacerdote local que había documentado la situación por décadas. Su archivo fue la base para que, en 2019, el Ministerio Público del Trabajo iniciara una investigación, cuyas conclusiones condujeron a la denuncia formal en 2024.

El caso ha despertado interés no solo por su gravedad, sino porque sienta precedentes sobre la responsabilidad histórica de las empresas en las violaciones de derechos humanos, más aún cuando están involucradas multinacionales con un discurso actual de responsabilidad social.

La respuesta de Volkswagen: apelación y negación

La sede brasileña de Volkswagen emitió un comunicado tras la condena en el que afirma que la empresa ha respetado siempre la dignidad humana y las leyes laborales locales durante sus 72 años de operación en el país. Han anunciado que apelarán la decisión.

“Volkswagen reafirma su compromiso inquebrantable con la responsabilidad social, intrínsecamente vinculado a su conducta como entidad legal y empleadora”, señaló el comunicado, sin hacer mención específica a los hechos probados en el fallo judicial.

El legado de la esclavitud en Brasil

Brasil fue el último país del continente americano en abolir oficialmente la esclavitud, en 1888, y ha sido el país que más africanos esclavizados importó ―se calcula que más de 4 millones—, según el Trans-Atlantic Slave Trade Database.

La persistencia del trabajo esclavo en Brasil no solo se manifiesta en los aspectos históricos, sino también en prácticas laborales recientes que siguen ocurriendo bajo la forma de trabajo forzado, servidumbre por deudas y condiciones degradantes, especialmente en áreas rurales y remotas.

Desde 1995, el Ministerio de Trabajo ha liberado más de 60,000 personas de condiciones análogas a la esclavitud, según datos oficiales. En 2023, más de 2,500 trabajadores fueron rescatados, un aumento del 24% respecto al año anterior. Pará y Minas Gerais son los estados con mayor cantidad de casos.

¿Justicia o simple multa?

Los 30 millones de dólares representan la mayor indemnización por daños colectivos ordenada por la justicia laboral en Brasil. Sin embargo, algunos críticos señalan que esta suma es “una gota en el océano” para una empresa cuyo ingreso operativo en 2023 fue superior a los 322 mil millones de euros.

El Colectivo de Pastoral para los Trabajadores Rurales, que colaboró en la denuncia, ha solicitado que parte de ese dinero sea usado para compensar individualmente a las víctimas y sus familias, y para financiar programas de educación laboral y reinserción social. Hasta el momento, la decisión habla únicamente de la reparación colectiva.

Faro para el futuro corporativo

El caso Volkswagen en la Amazonia podría convertirse en un punto de inflexión en cómo se abordan las responsabilidades corporativas por abusos cometidos décadas atrás. En un clima global cada vez más consciente de la necesidad de abordar pasados oscuros con justicia restaurativa, se abren debates sobre:

• ¿Hasta qué punto debe llegar la responsabilidad legal de una empresa por actos ocurridos en generaciones anteriores?
• ¿Están las leyes laborales actuales equipadas para garantizar justicia en casos de esclavitud moderna?
• ¿Se puede hablar realmente de responsabilidad social empresarial sin mecanismos autoimpuestos de auditoría histórica?

En ese sentido, este fallo no solo intenta reparar el daño causado, sino dar un mensaje contundente a las grandes empresas sobre sus obligaciones éticas y legales. Tal como afirma el juez en su fallo: “Recuperar esta memoria es esencial no solo para hacer justicia, sino para prevenir su repetición.”

“Vale do Rio Cristalino”: símbolo de impunidad o de justicia

Hoy, la hacienda en el corazón del Amazonas es un símbolo de dos realidades que coexisten: la de un Brasil que aún arrastra las cadenas del pasado, y la de un Estado que empieza a rendir cuentas, aunque con décadas de retraso.

Queda por ver si Volkswagen subsanará este oscuro capítulo no solo con una apelación legal, sino con un plan real de reparación, memoria y no repetición. Porque, como señalan los movimientos sociales brasileños, “no hay futuro sin justicia para los olvidados”.