Panthers vs Jaguars: ¿Nuevo comienzo o más de lo mismo?

Dos franquicias con historia en común y déficits parecidos se enfrentan en un duelo cargado de incógnitas, esperanza y presión

Un duelo entre hermanos de expansión: historia y contexto

En 1995, los Jacksonville Jaguars y los Carolina Panthers nacieron como parte del paquete de expansión de la NFL. Desde entonces, ambas franquicias han vivido altibajos, pero su enfrentamiento siempre ha despertado cierto morbo por aquel nexo fundacional. Este domingo, se vuelven a ver las caras con realidades similares: campañas decepcionantes en 2024, entrenadores jóvenes y quarterbacks todavía con dudas por disipar. El récord histórico entre ambos equipos en temporada regular está empatado 4-4, pero el último enfrentamiento fue una vergonzosa blanqueada de los Jaguars (26-0) en casa ante los Panthers. ¿Será este el año del renacer para alguna de estas franquicias?

Panthers: reconstrucción sobre bases frágiles

Los Panthers (5-12 en 2024) buscan estabilidad después de años empantanados en la mediocridad. El segundo año de Dave Canales como entrenador en jefe llega con esperanzas moderadas. Pese a mantener su esqueleto en la línea ofensiva y al regreso de jugadores clave, los problemas estructurales —sobre todo en defensa— siguen siendo alarmantes. En 2024, Carolina fue la peor defensa de la NFL en yardas totales, yardas por tierra, y puntos permitidos. Permitieron una media de 30.6 puntos por partido.
Fuente: NFL Stats Tracker 2024

Chuba Hubbard: el foco principal

La principal arma ofensiva de Carolina será nuevamente el corredor Chuba Hubbard. La temporada pasada rompió la barrera de las 1,000 yardas con 1,195 y añadió 10 touchdowns terrestres. También demostró ser un recurso aéreo confiable con 43 recepciones para 171 yardas. Con el novato Trevor Etienne y Rico Dowdle como apoyo, Hubbard debería tener volumen y protagonismo. Su rendimiento será vital considerando que Bryce Young, el joven quarterback, aún no convence del todo (récord como titular: 6-22).

Una defensa que deberá reinventarse

Hubo un rayo de esperanza con varias incorporaciones defensivas. Carolina recupera a Derrick Brown, que en 2023 impuso un récord de la NFL con 103 tacleadas desde la posición de línea defensiva, pero estuvo casi todo 2024 fuera por lesión. La esperanza es que vuelva renovado y que el equipo no vuelva a conceder las más de 150 yardas terrestres por partido que permitió en 2024. Además, el esquinero Jaycee Horn, estrella de la secundaria, firmó un contrato de $100 millones por cuatro años, consolidando su estatus como “lockdown corner”. Su duelo contra Travis Hunter promete ser electrizante.

Jaguars: muchas caras nuevas y una gran incógnita

Jacksonville (4-13 en 2024) inicia un nuevo capítulo con un trío de debutantes al mando: Liam Coen como entrenador, James Gladstone como gerente general y Tony Boselli como vicepresidente ejecutivo, todos en su primer año en el cargo. Si algo buscan los Jaguars es consistencia, algo inexistente en los últimos años. Trevor Lawrence, aún considerado proyecto elitista, vuelve tras perderse siete de los últimos ocho juegos en 2024 por una conmoción cerebral y posterior cirugía. Aprenderá su tercer sistema ofensivo en cinco años, una constante que retrasa el desarrollo de cualquier quarterback joven.

Josh Hines-Allen: el cazador de quarterbacks

En defensa, el punto focal será Josh Hines-Allen. En el último cruce contra Carolina, anotó tres sacks y quedó a solo 2.5 de batir el récord de franquicia impuesto por Tony Brackens (55). Su historia además traspasa lo deportivo. Hines-Allen se perdió el último partido de 2024 para acompañar a su hijo de 7 años, quien luchaba contra el cáncer. Wesley, su hijo, ahora está en remisión. El regreso del líder defensivo será un impulso emocional y táctico clave.

Travis Hunter, el comodín ofensivo

Una de las adquisiciones más mediáticas ha sido el joven Travis Hunter, jugador estilo "dos vías" (WR y CB), pero que en los Jaguars será utilizado principalmente como receptor. En su debut en la NFL tras brillar en Colorado, Hunter será emparejado probablemente con Horn. Será un choque de titanes, de impacto inmediato y cargado de hype.

Duelo de ofensivas en construcción

Las estadísticas del 2024 son demoledoras para ambos ataques:

Panthers: 29° en ofensiva total, 30° en pase, 18° en carrera, 23° en puntos por juego (18.2).
Jaguars: 25° en ofensiva total, 26° en carrera, 24° en pase, 26° en puntos (17.9).

Ambos equipos necesitan avanzar el balón con eficiencia, evitar pérdidas (Carolina -5; Jacksonville -15 en diferencial de turnovers el año pasado) y cuidar a sus quarterbacks.

Lesiones clave y ausencias

En los Panthers, destaca la posibilidad de que Ickey Ekwonu, su tackle izquierdo titular, no juegue tras una apendicitis. Sería una pérdida sensible dada la presión esperada desde los extremos de los Jaguars. También el guardia Robert Hunt, líder de la línea ofensiva, está en duda. También hay bajas para Jacksonville: el cornerback Montaric Brown y el liniero ofensivo novato Wyatt Milum no jugarán, lo que puede afectar la protección a Lawrence.

Nombres nuevos, oportunidades nuevas

Tanto Carolina como Jacksonville han introducido jóvenes promesas que podrían tener impacto inmediato:

Xavier Legette y Tetairoa McMillan: Los nuevos WRs titulares de los Panthers tras la salida de Adam Thielen.
Dyami Brown y Travis Hunter: Refuerzos en la ofensiva aérea de los Jaguars.

Será interesante ver cómo se adaptan en sus primeros partidos oficiales.

Fantasy Football: ¿a quién alinear?

Chuba Hubbard es prácticamente una elección obligada. Liderará los toques en Carolina y enfrentará a una defensa de Jacksonville que fue la 25° contra la carrera. En cambio, el backfield de Jaguars será un rompecabezas con Travis Etienne, Tank Bigsby y el novato Bhayshul Tuten repartiendo oportunidades. La recomendación es evitar alocados experimentos con corredores de Jacksonville en Fantasy esta semana.

¿Qué esperar este domingo?

Analistas y apuestas favorecen ligeramente a los Jaguars por 3.5 puntos. Ambos equipos necesitan sumar pronto para evitar repetir los fracasos de la temporada pasada. Pero este juego está muy lejos de ser una caminata. La clave estará en quién puede proteger mejor a su mariscal, correr con eficiencia y forzar errores del rival. Será un partido tenso pero con sabor a novedad. ¿Podrán Trevor Lawrence y Josh Hines-Allen liderar el resurgir de Jacksonville? ¿O será Chuba Hubbard y una defensa rejuvenecida de Carolina quienes se impongan? Una cosa es segura: alguien tendrá que cambiar la narrativa.