El agua dulce bajo el mar: ¿la salvación oculta para un planeta sediento?

Un descubrimiento revolucionario bajo el océano

En una época donde la crisis hídrica se vislumbra como uno de los desafíos más acuciantes del siglo XXI, científicos de todo el mundo han dado con un hallazgo que podría cambiar el panorama futuro del acceso al agua potable: gigantescos reservorios de agua dulce escondidos bajo el lecho marino.

La Expedición 501, conformada por más de una docena de países y respaldada por instituciones científicas lideradas por la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) de EE. UU. y el Consorcio Europeo de Investigación de Perforación Oceánica, ha confirmado la existencia de un acuífero masivo extendido desde New Jersey hasta Maine, bajo el Atlántico Norte.

Una misión pionera, literalmente “rompe suelos”

Durante tres meses entre mayo y julio de 2025, el barco plataforma Liftboat Robert se convirtió en el epicentro de una epopeya científica. Este navío, normalmente utilizado para operaciones en pozos petrolíferos y parques eólicos, se utilizó para perforar hasta 1.289 pies (casi 400 metros) por debajo del fondo marino, en busca de uno de los tesoros más valiosos del planeta: agua dulce.

La expedición logró extraer más de 50.000 litros de agua en diferentes muestras que ahora son analizadas en laboratorios especializados. Lo más impactante: encontraron agua con una salinidad de solo 1 parte por mil, suficiente para ser considerada potencialmente potable.

¿Por qué es relevante? La urgencia planetaria del agua

La ONU ha advertido que en solo cinco años, la demanda global superará en 40% la oferta de agua fresca. Este desequilibrio crítico se ve impulsado, entre otros factores, por:

• El cambio climático, que eleva los niveles del mar y saliniza los mantos freáticos costeros.
• El crecimiento urbano y el aumento poblacional.
• El consumo excesivo de agua por parte de centros de datos que sostienen la inteligencia artificial y la computación en la nube. Tan solo en Virginia, EE.UU., se calcula que el 25% de la electricidad se destina a estos centros, y su uso de agua equivale al de 1.000 hogares por centro.

Ciudades como Cape Town ya estuvieron al borde de quedarse sin agua en 2018. Otras zonas como Hawái, Indonesia y la Isla del Príncipe Eduardo enfrentan tensiones similares.

Una historia que comenzó hace casi 50 años

Esta “agua secreta” no es un fenómeno del todo nuevo. En 1976, un barco del gobierno de EE.UU. perforó la plataforma continental atlántica buscando hidrocarburos y encontró —para su sorpresa— señales de agua dulce. A pesar de la incredulidad inicial, estudios posteriores fueron conectando las piezas.

Un avance fundamental se produjo en 2015, cuando una colaboración entre la Woods Hole Oceanographic Institution y el Lamont-Doherty Earth Observatory utilizó tecnología electromagnética y cartografió un sistema de acuíferos submarinos en la misma área.

¿De dónde proviene esta agua? ¿Y es renovable?

Parte de la actual investigación se basa en responder preguntas esenciales:

• ¿Es agua atrapada de la época glacial?
• ¿Sigue conectada a sistemas fluviales o a la percolación del agua de lluvia terrestre?

Para esto, los equipos emplean técnicas de datación para estimar la antigüedad del agua. Como explica Brandon Dugan, co-científico en jefe de la expedición, saber si el agua es joven (“una gota de lluvia de hace 100 o 200 años”) sería clave para determinar si es un recurso renovable.

Usabilidad y desafíos pendientes

Encontrar agua potable bajo el océano plantea muchos desafíos técnicos, éticos y políticos:

• ¿Cómo extraerla sin contaminarla con agua salada?
• ¿Qué países o comunidades tendrían derecho a utilizarla si los reservorios se extienden de manera transnacional?
• ¿Es más económica y sustentable que las costosas plantas de desalinización?

Además, algunos científicos, como Rob Evans, advierten sobre posibles consecuencias inesperadas: “Al bombear estas aguas podría interrumpirse el equilibrio ecológico marino, afectando nutrientes que sostienen especies marinas clave.”

Una labor titánica a bordo del Liftboat Robert

La vida en la plataforma fue ardua. Científicos de diferentes nacionalidades trabajaron día y noche: desde geólogos y sedimentólogos hasta microbiólogos como Jocelyne DiRuggiero, quien recalca la importancia de estudiar posibles microorganismos extremófilos que habitan estas aguas remotas.

Las muestras eran manejadas con precisión quirúrgica: cortadas en discos, presurizadas, congeladas o aisladas para analizar gases antiguos, salinidad, minerales disueltos y presencia de ADN.

¿Una promesa o una amenaza en potencia?

La emoción es clara en la voz de muchos científicos. Pero también lo es la cautela. Si bien hay una posibilidad esperanzadora para enfrentar la escasez hídrica, el uso imprudente de estos recursos podría tener impactos irreversibles.

Como señaló Antonio Ferreira, geoquímico ambiental del British Geological Survey: “Estamos ante una oportunidad increíble, pero si lo hacemos mal, no habrá segunda chance.”

El poema que predijo este momento

Curiosamente, muchos miembros de Expedition 501 recordaron versos del famoso poema de Samuel Taylor Coleridge, “Rime of the Ancient Mariner”:

“Agua, agua por doquier, pero ni una gota que beber.”

Hoy, esa paradoja podría estar cambiando. Quizá, bajo las grandes extensiones azules del planeta, nos aguarda la respuesta a uno de los dilemas más urgentes de nuestra era.

¿Qué viene ahora?

Los investigadores de la Expedición 501 se reunirán nuevamente en Alemania para analizar los resultados de laboratorio tras seis meses de trabajo. Su objetivo: comprender la calidad, la antigüedad y la sostenibilidad de este inmenso reservorio.

Mientras tanto, los gobiernos deben empezar a considerar seriamente esta nueva fuente de agua. Las decisiones que se tomen hoy definirán si el hallazgo representa una solución sustentable... o una nueva fuente de conflictos geopolíticos.

“No basta con encontrar agua. Hay que saber usarla con sabiduría y ética”, remarcó Dugan. Y tenía razón.