Barry Sanders: De leyenda de la NFL a defensor de la salud cardíaca

Barry Sanders, uno de los corredores más electrizantes e icónicos en la historia de la National Football League (NFL), ha encontrado un nuevo propósito más allá de los emparrillados. A los 57 años, el miembro del Salón de la Fama ya no corre para anotar touchdowns, sino para impulsar una causa que podría salvar miles de vidas: la concientización sobre la salud cardiovascular.

Una carrera legendaria guiada por convicción, no por números

Durante su tiempo como corredor de los Detroit Lions (1989-1998), Barry Sanders asombró a fanáticos y críticos con su estilo evasivo, movimientos impredecibles y humildad desarmante. En lugar de perseguir el prestigio de terminar como el máximo corredor en la historia de la NFL, Sanders decidió retirarse inesperadamente justo antes del campamento de entrenamiento de 1999, a solo 1,457 yardas de superar los 16,726 de Walter Payton, entonces dueño del récord.

"Nunca fue un objetivo para mí", confesó recientemente Barry Sanders en una entrevista, al referirse a batir marcas estadísticas. "No sentía que eso definiera quién era como jugador".

Y, sin embargo, incluso sin ese récord, su legado habló por sí solo: 15,269 yardas por tierra, 10 temporadas todas con selección al Pro Bowl, múltiples selecciones All-Pro, y un Premio MVP de la NFL en 1997.

Una amenaza real: el corazón humano

El Día del Padre de 2023 marcó un antes y un después en la vida del exjugador. Una sensación de ardor en el pecho lo alertó. Pensando que se trataba de algo pasajero, Barry intentó ignorarlo, pero cuando el dolor no cedió, decidió conducir él mismo al hospital. El diagnóstico fue claro y alarmante: había sufrido un ataque al corazón.

"Sucedió de forma sorpresiva. Pasé varios días en el hospital y comencé un plan de tratamiento bastante efectivo", comentó Sanders. Este evento lo llevó a reflexionar profundamente sobre cómo la salud del corazón suele ser subestimada entre hombres y deportistas retirados.

Del emparrillado al activismo médico

Tras su recuperación, Sanders no se quedó de brazos cruzados. Decidió colaborar con la empresa biotecnológica Amgen Inc, que desarrolla medicamentos para enfermedades cardiovasculares, con el fin de amplificar su mensaje a través de entrevistas, contenidos multimedia y un documental próximamente disponible al público.

"Muchos de nosotros somos impactados por enfermedades cardíacas. Es raro que alguno no conozca a alguien que haya sido diagnosticado o haya fallecido por esto", alertó Sanders al hablar sobre su nuevo rol como defensor de la salud del corazón.

Un enemigo silencioso: el colesterol LDL-C

Barry Sanders hace énfasis particular en un factor quizás desconocido para muchos: el colesterol LDL-C, también conocido como "colesterol malo".

"Espero que la gente tome ventaja de una simple conversación con su médico para saber su número de LDL-C", explicó. Esta sustancia es responsable de acumularse en las paredes de las arterias, lo cual puede derivar en bloqueos que desembocan en infartos o enfermedades coronarias.

Estadísticas que sí importan

Aunque Barry nunca se dejó llevar por los números durante su trayectoria deportiva, hay estadísticas médicas que no pueden ser ignoradas:

• Más de 18 millones de personas mueren al año por enfermedades cardiovasculares, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
• En los EE. UU., el 47% de los adultos tiene niveles elevados de colesterol total, muchos de ellos sin saberlo (CDC).
• El colesterol LDL es culpable de alrededor del 60% de las enfermedades cardíacas, según varios estudios clínicos.

Un modelo a seguir dentro y fuera del campo

Desde sus días como estrella universitaria en Oklahoma State, donde ganó el Trofeo Heisman en 1988, hasta su retiro temprano en la cúspide de su carrera profesional, Barry Sanders ha sido un ejemplo de carácter, integridad y decisión. No es raro, entonces, que haya trazado un nuevo camino que sintetiza su legado: ayudar a otros.

Este nuevo capítulo en su vida también pone de relieve un aspecto muchas veces ignorado por los atletas retirados: el seguimiento médico después de años de competencia física intensa.

El legado expandido de una leyenda

Así como revolucionó el deporte con su estilo casi poético y humildad sincera, Sanders apunta ahora a inspirar a otros hombres —especialmente en edades avanzadas— a diagnosticar a tiempo posibles condiciones del corazón.

No necesita yardas adicionales para demostrar su grandeza. Su compromiso actual no se mide en estadísticas deportivas, sino en vidas salvadas.

"Estoy agradecido de haber recibido la atención a tiempo. Ahora quiero que otros también lo hagan", concluyó Barry, en lo que se perfila como su jugada más importante hasta ahora: concientizar para proteger lo más valioso, la vida.