Redadas, visas y tensiones: El caso de los trabajadores surcoreanos detenidos en Georgia

Un operativo inesperado sacude Georgia

El 5 de septiembre, un hecho inesperado dejó a la comunidad coreana en los Estados Unidos —y a autoridades diplomáticas de ambos países— en estado de alerta. Un operativo migratorio detuvo a más de 475 trabajadores surcoreanos en una planta de baterías eléctricas en construcción dentro del complejo de Hyundai, en las afueras de Savannah, Georgia.

La redada, uno de los mayores golpes migratorios en suelo estadounidense en años recientes, no solo encendió las alarmas diplomáticas, sino que resalta un conflicto estructural profundo: ¿qué significa realmente "trabajo legal" bajo un visado B-1? Este artículo busca hacer un análisis en profundidad del suceso, el marco legal implicado y las consecuencias humanas, económicas y políticas que esta intervención podría acarrear.

¿Qué sucedió en la planta de Hyundai?

La planta de Hyundai, que forma parte de una ambiciosa inversión valorada en miles de millones de dólares para construir vehículos eléctricos en EE. UU., ha estado en construcción desde 2022. La presencia de trabajadores especializados surcoreanos ha sido clave para levantar esta infraestructura que promete más de 8,000 empleos directos.

El operativo ejecutado por autoridades migratorias norteamericanas resultó en la detención de cientos de trabajadores extranjeros acusados de estar realizando tareas no autorizadas bajo sus visados. La mayoría tenía visados tipo B-1, conocidos como «visas de visitante por negocios».

El visado B-1: zona gris legal

Como explica la abogada de inmigración Rita Sostrin desde Los Ángeles, la visa B-1 habilita a ciertos trabajadores extranjeros a estar en Estados Unidos durante un plazo de seis meses para actividades de negocio que no impliquen trabajo físico, pero sí pueden supervisar proyectos, asistir a reuniones y, en ocasiones, instalar equipos.

La delgada línea entre “supervisar” e “instalar” sin hacer “construcción física” puede resultar borrosa, y allí residiría uno de los malentendidos, o al menos, las bases de interpretaciones legales conflictivas.

El abogado Charles Kuck, que representa a varios trabajadores detenidos, sostiene que “la vasta mayoría” de ellos sí estaban cumpliendo las condiciones de su visado y que las acusaciones son exageradas. “Lo que está en juego aquí es una interpretación política, no jurídica del uso de visados”, afirmó en rueda de prensa.

Reacción diplomática: Corea del Sur entra en escena

El hecho generó una respuesta inmediata desde Seúl. El ministro de Exteriores de Corea del Sur, Cho Hyun, viajó a Estados Unidos para negociar el pronto regreso de sus ciudadanos. Una aeronave Boeing 747-8i se preparó para transportar a los trabajadores de regreso desde Atlanta mientras diplomáticos coreanos trabajan codo a codo con funcionarios estadounidenses.

El cónsul general Cho Ki-joong declaró que “aunque aún faltan algunos trámites administrativos, el proceso va avanzando sin contratiempos”. Al parecer, Corea del Sur presiona para que sus ciudadanos puedan acogerse a un proceso de salida voluntaria, lo cual les permitiría aplicar a futuras visas dentro de un menor periodo, evitando las penalidades de una deportación.

Amenaza a los trabajadores y a la inversión extranjera

Estas detenciones no solo afectan a los individuos involucrados. Gozan de serias implicaciones económicas y sociales. Hyundai ha invertido más de 7.6 mil millones de dólares en su planta en Georgia. El arresto masivo de técnicos provenientes de su país de origen genera fricciones diplomáticas y posibles dilaciones en la obra.

A todo esto se suma la creciente ansiedad en la comunidad coreana local. En Pooler, un suburbio de Savannah, muchos coreanos han cancelado salidas y comencios limitan su actividad. El temor al escrutinio se ha hecho cotidiano. “La gente siente que está siendo observada, como si fueran sospechosos por defecto”, afirma el pastor Robin Kim, quien recientemente fundó una iglesia en la región.

La población asiática en la zona creció un 21% entre 2020 y 2023, en gran medida por la llegada de trabajadores vinculados al proyecto Hyundai. Restaurantes coreanos, supermercados asiáticos y nuevas urbanizaciones urbanas emergieron en respuesta a esta inversión. Hoy todo eso está en pausa.

El silencio forzado de la diáspora

Diversas voces dentro de la comunidad han sugerido realizar protestas o expresiones públicas de inconformidad. Sin embargo, el miedo ha prevalecido. “Una protesta puede hacer más daño. La gente quiere mantener un perfil bajo ahora mismo”, comenta Robin Kim.

Esto plantea una paradoja: miles de millones de dólares en inversión y generación de empleos estadounidenses van acompañados de trabajadores extranjeros, lo que genera tensiones migratorias. A mayor inversión, ¿más vigilancia?

¿Quién tiene la culpa? Una red de responsabilidades compartidas

Muchos expertos culpan tanto al Gobierno de EE. UU. como a los contratistas de Hyundai por no establecer con suficiente claridad los términos del empleo. El programa de visas B-1, con su vaguedad, existe desde hace décadas y ha sido utilizado muchas veces sin incidentes. Pero hoy, bajo un entorno político migratorio más estricto, las reglas no escritas parecen estar cambiando.

No es menor que esto ocurra en un año electoral clave, donde el tema migratorio vuelve a ser un arma de debate entre partidos. Mientras algunos miembros del Congreso han aplaudido la redada, otros han elevado su voz denunciando lo que interpretan como “criminalización del talento extranjero”.

Hyundai en jaque

Hyundai no ha emitido una declaración formal más allá de indicar que “coopera con las autoridades correspondientes”. Pero es claro que el incidente representa un problema reputacional serio para una empresa que busca proyectarse como líder verde en Estados Unidos.

Además, pone en duda la viabilidad legal de los modelos de subcontratación de empresas internacionales. Muchos de los detenidos no trabajaban directamente para Hyundai, sino para compañías terceras que brindaban servicios técnicos. ¿Hasta dónde llega la responsabilidad de la marca madre?

¿Qué viene ahora?

• Decisión legal clave: Si los jueces interpretan que hubo infracción a las normas del visado, podríamos ver nuevas restricciones sobre el B-1 en casos futuros.
• Posibles acuerdos: Corea del Sur y EE. UU. trabajan en permitir salidas voluntarias sin deportaciones formales.
• Impacto local: La comunidad en Georgia se enfrenta a nerviosismo, mientras la construcción de la planta podría ralentizarse.

El caso tiene implicancias que van mucho más allá de los 475 trabajadores detenidos. Su resolución sentará precedentes sobre cómo Estados Unidos trata a los trabajadores internacionales altamente calificados bajo tipos de visa ambiguos, y cómo estas decisiones afectan relaciones bilaterales estratégicas con países aliados.

Por el momento, lo único claro es que el miedo se ha expandido entre familias que, hasta hace poco, pensaban que estaban ayudando a construir el futuro energético de América.

“Espero que la comunidad coreana siga creciendo aquí, y logremos superar este incidente pronto”, concluye con esperanza el pastor Kim. Pero ese futuro inmediato dependerá de decisiones tomadas muy lejos de Georgia, en oficinas legales y diplomáticas a miles de kilómetros.