Steelers vs. Patriots: Duelo de Necesitados en Foxborough con Sabor a Nostalgia

El próximo domingo, en el Gillette Stadium de Foxborough, los New England Patriots y los Pittsburgh Steelers se enfrentarán en un duelo clave para ambos equipos. Con récords idénticos de 1-1, pero con realidades muy distintas, este choque es más que una simple fecha en el calendario: es una prueba de carácter.

¿Revancha o repetición de la historia?

Los Patriots dominan la serie histórica con un margen ajustado de 19-16 y han ganado ocho de los últimos nueve enfrentamientos. La estadística es aún más contundente en casa: Nueva Inglaterra ha ganado seis de las últimas siete veces que los Steelers visitaron Foxborough, promediando una diferencia de casi 20 puntos por partido. La última vez que Pittsburgh se impuso en Massachusetts fue en 2008, cuando los Patriots no contaban con Tom Brady.

Sin Brady en el horizonte, pero con Drake Maye bajo centro, los Patriots están apostando por reconstruir su identidad ofensiva. En frente, los Steelers parecen tener más preguntas que respuestas, especialmente a la defensiva.

¿La defensa de Pittsburgh? Un colador

Después de dos semanas, la defensa de Mike Tomlin es una de las peores de la NFL. Ocupan el puesto 29 en defensa total, permitiendo 791 yardas y más de 30 puntos por partido, algo que no ocurría desde 2002. Incluso permitieron un touchdown en equipos especiales contra Seattle que dejó en evidencia su falta de concentración.

En el juego por tierra son vulnerables (28), en el pase (23) tampoco destacan, y la ausencia de presiones al mariscal rival es patente. T.J. Watt no ha registrado ni una captura en sus últimos siete juegos, la peor racha en su carrera, y eso dice mucho sobre cómo este equipo ha perdido su esencia agresiva en defensa.

Jaylen Warren: ¿nuevo RB1 en Pittsburgh?

Una de las pocas luces para los Steelers ha sido Jaylen Warren. El corredor no drafteado ha empezado a cimentar su caso como corredor titular, después de registrar 134 yardas totales y una recepción electrizante de 65 yardas frente a Seattle. Su combinación de agilidad y visión podrían ser fundamentales frente a unos Patriots que no han logrado imponer su defensa como en años pasados.

Warren ha demostrado ser más eficiente que Najee Harris, y si Pittsburgh quiere equilibrar su ataque (actualmente 30º en ofensiva terrestre), es momento de darle el balón al número 30.

Maye y Gibson quieren brillar en casa

Por parte de los Patriots, el mariscal joven Drake Maye ha mostrado señales positivas. Viene de completar un 82.6% de sus pases y rozar las 3000 yardas en su joven carrera. Si bien sólo tiene tres partidos con una efectividad superior al 80%, Maye ha sido prudente, inteligente y eficiente, ayudado también por un equipo de receptores que va ganando química.

El nombre del momento, sin embargo, ha sido Antonio Gibson. El corredor fue nombrado Jugador de Equipos Especiales de la Semana en la AFC tras un retorno de patada de 90 yardas para touchdown contra Miami. Es esa chispa de dinamismo que Nueva Inglaterra necesitaba; ahora será cuestión de si puede trasladar eso al juego terrestre convencional, donde promedian apenas 3.9 yardas por acarreo.

El duelo más importante: juego terrestre de ambas franquicias

La clave táctica estará en establecer el juego terrestre, o al menos frenar el del rival. Pittsburgh ha sido una defensa porosa contra corredores (28º), mientras que los Patriots han tenido sus propios problemas para correr, aunque brillaron en equipos especiales gracias a Gibson.

Si Nueva Inglaterra logra imponer el acarreo y reducir la presión sobre Maye, puede controlar el reloj y a un Aaron Rodgers (sí, el ex Packer ahora en negro y dorado) que ya ha lanzado para 508 pases de touchdown, empatado con Brett Favre. Con uno más se colocaría en el cuarto lugar de todos los tiempos.

Rodgers busca seguir haciendo historia

Con 21 temporadas en la NFL, Aaron Rodgers ha sido legendario. Pero sus cifras recientes plantean dudas: ha sido capturado siete veces en los primeros dos juegos del año, llevando su total histórico a 578 capturas, un récord en la NFL. Su línea ofensiva necesita mejor protección. No enfrentará tarea fácil ante una defensa de Patriots que suma 9.5 capturas en dos partidos, liderada por Harold Landry (3.5 sacks).

Lesiones que podrían inclinar la balanza

Steelers: No contarán con Alex Highsmith (tobillo), una baja sensible en su pass rush. También se espera que falten el novato Derrick Harmon (rodilla), el safety DeShon Elliott (rodilla) y el cornerback Joey Porter Jr. (isquiotibiales).

Patriots: El esquinero Christian Gonzalez regresó a prácticas tras su lesión el 28 de julio. Keion White sigue lidiando con una enfermedad, y jugadores importantes como Harold Landry III, Carlton Davis III y Ja’Whaun Bentley estuvieron limitados al inicio de la semana.

Curiosidades históricas y estadísticas llamativas

• La última vez que los Patriots ganaron partidos consecutivos fue en las semanas 8 y 9 de 2022.
• Chris Boswell ha acertado 13 goles de campo consecutivos, con una efectividad del 93% en el último cuarto y tiempo extra.
• Pittsburgh no ha permitido menos de 100 yardas terrestres en dos juegos consecutivos, pero Nueva Inglaterra podría cambiar eso este domingo.
• Los Patriots usarán uniformes retro de 1984-1992. Han perdido sus últimos cinco juegos usando esa indumentaria.

¿Quién necesita más la victoria?

Los Steelers están en riesgo de empezar 1-2, algo que sólo ha ocurrido seis veces el mando de Mike Tomlin (en 19 temporadas). En solo una de esas ocasiones terminaron clasificando a playoffs. Su defensa está dejando mucho que desear y el cambio abrupto en la identidad de la franquicia clásica basada en defensa es notorio y preocupante.

Por el lado de Nueva Inglaterra, una victoria los pondría 2-1 por primera vez desde 2020. Le daría esperanza a una fanbase que no se acostumbra al vacío post-Tom Brady, y lanzaría a Maye como una estrella emergente. Además, los Patriots tienen un calendario más difícil en adelante, y cada victoria cuenta cuando estás reconstruyendo.

Fantasy y apuestas: ¿a quién tener en cuenta?

• Patriots WR Stefon Diggs: Aunque aún no anota touchdown esta temporada, tiene muy buen historial ante Pittsburgh. En dos de los últimos tres juegos contra los Steelers ha superado las 100 yardas, con una anotación.
• Jaylen Warren: Ideal como RB2 o FLEX si se le da protagonismo. Alta eficiencia en yardas después del contacto.
• Harold Landry III: En ligas IDP, es una joya. Si logra 1.5 sacks más, igualará récord histórico del equipo.

Predicción final

Patriots 27 – Steelers 24

Será un partido ajustado, con errores defensivos de ambos lados. Pero en casa, con la historia a su favor y una mejor química ofensiva que Pittsburgh, los Patriots deberían salir con una importante victoria que podría marcar el inicio de su recuperación como contender emergente en la AFC.