Los Steelers conquistan Irlanda: herencia, fútbol americano y un legado diplomático

Por primera vez en la historia, Irlanda será el epicentro de un partido de temporada regular de la NFL. Y no podía ser otro equipo que los Pittsburgh Steelers, representantes no solo del fútbol americano, sino también de un vínculo ancestral con la isla.

Del acero a la diplomacia: Daniel Rooney, el puente entre Pittsburgh e Irlanda

La historia comienza mucho antes que cualquier pase de touchdown o tacleada. Daniel M. Rooney, presidente de los Steelers hasta su fallecimiento en 2017, fue mucho más que un ejecutivo deportivo. Su pasión por Irlanda lo llevó a ser nombrado embajador de Estados Unidos en la isla en 2009, y su trabajo por promover la paz y la hermandad entre las comunidades irlandesas fue monumental.

Daniel Rooney visitaba frecuentemente Newry, una pequeña localidad a cinco millas de la frontera entre Irlanda del Norte y la República de Irlanda. En los años 90, ayudó a fundar el centro comunitario Whitegates, donde nunca faltaba su clásica visita para tomar una taza de té. "Siempre venía a compartir un té; le encantaba", recordó el empresario local Feargal McCormack.

Un legado histórico y familiar

La familia Rooney tiene sus raíces en Irlanda. El bisabuelo de Art Rooney Sr., fundador de los Steelers, emigró desde Newry alrededor de 1846. Desde entonces, el equipo y la isla han fortalecido lazos que ahora culminan en un momento histórico: la NFL llega formalmente a Irlanda con el partido entre Steelers y Minnesota Vikings en el emblemático Croke Park.

Este evento no solo es futbolístico, sino cultural e identitario. Art Rooney II, actual presidente del equipo, participará en ceremonias y eventos organizados por The Ireland Funds, una organización filantrópica que su padre cofundó para fomentar el crecimiento económico y la paz. La fundación ha recaudado más de $600 millones desde su creación.

Croke Park: El templo gaélico abre las puertas al fútbol americano

Croke Park, con capacidad para más de 82,000 espectadores, es el estadio de los deportes gaélicos en Dublín. Su integración como sede de la NFL no hubiera sido posible sin el empuje de personas como Daniel Rooney. Desde 1997, cuando los Steelers vencieron a los Chicago Bears 30-17 en un juego de pretemporada, el deseo de traer un partido de temporada regular estuvo en su agenda.

Henry Hodgson, gerente general de NFL UK e Irlanda, lo confirma: "El apellido Rooney tiene mucho peso en Irlanda. En cuanto mostraron interés en jugar aquí, muchos prestaron atención". La colaboración entre los Steelers y la Asociación Atlética Gaélica ha sido clave para materializar este evento.

Más que un partido, un regreso a casa

La llegada de los Steelers a Irlanda es descrita por muchos como una especie de “homecoming”. No solo por su legado genealógico, sino por la cantidad de puentes que la familia ha construido entre ambas culturas.

“Todos los años venía, promovía visitas de delegaciones, creó confianza en momentos en que hacía falta. Mucho del éxito actual se debe a su visión”, afirmó McCormack.

Rooney también fue clave en el rediseño de Croke Park, guiando la visión para hacerlo un estadio multifuncional, capaz de recibir tanto a dioses gaélicos como a gigantes del fútbol americano.

Rooneys en Belfast: promotores del deporte juvenil

Como parte de las celebraciones, Dan Rooney Jr., vicepresidente de desarrollo de negocios de los Steelers, estará en Belfast con leyendas del equipo como Jerome Bettis e Ike Taylor para llevar a cabo clínicas de flag football —una versión sin contacto del deporte— con jóvenes locales.

Estas iniciativas están enmarcadas en el "NFL International Home Marketing Areas Program", el cual le otorga a los Steelers los derechos para comercializar y fomentar su marca en toda la isla. Esto incluye eventos de fans, acuerdos comerciales y desarrollo comunitario.

Cifras y contexto: el fútbol americano conquista Europa

La NFL está expandiendo agresivamente su presencia fuera de Norteamérica. Desde 2007, Londres ha sido anfitrión de más de 30 partidos de temporada regular, la mayoría en el estadio de Wembley y el Tottenham Hotspur Stadium. En 2023, se sumaron juegos en Frankfurt, Alemania.

Según datos de la NFL:

• Más de 4 millones de personas sintonizaron los juegos internacionales en 2023 desde 160 países.
• El partido con más audiencia internacional fue el Buffalo Bills vs. Jacksonville Jaguars en Londres, con picos de hasta 1.8 millones de espectadores fuera de EE.UU.
• Irlanda había sido considerada para un partido desde 2013, pero no fue hasta ahora que se concretó oficialmente.

Mike Tomlin rinde homenaje al embajador del fútbol

El actual entrenador jefe de los Steelers, Mike Tomlin, no dejó pasar la oportunidad para recordar el legado de Daniel Rooney. “Tendrá una gran sonrisa viéndonos desde arriba este fin de semana”, declaró. “Un hombre de gran pasión por Irlanda”.

Tomlin resalta el impacto de la figura de Rooney, tanto en el desarrollo del deporte como en su enfoque humanístico para unir comunidades divididas. Su ética, su respeto por las tradiciones y su sentido diplomático se reflejan en cómo los Steelers gestionan sus relaciones internacionales hoy en día.

Impacto cultural y lo que está por venir

Este primer partido oficial de NFL en suelo irlandés podría ser apenas el comienzo. Croke Park ofrece la infraestructura, la historia y el simbolismo necesario para convertirse en un epicentro alternativo de la NFL en Europa.

Expertos señalan que, al tratarse de una de las nacionalidades más presentes en EE.UU., con más de 32 millones de personas con herencia irlandesa, romper el hielo con este partido entra dentro de una lógica comercial y emocional que servirá de termómetro para más eventos futuros.

Según IMR Sports Analytics, los Steelers tienen una de las bases de fanáticos internacionales más leales después de los Patriots y los Cowboys. Entre los fanáticos irlandeses, más del 65% declaró interés en eventos oficiales de la NFL, siendo Pittsburgh su equipo preferido.

La NFL en Irlanda: ¿moda pasajera o tendencia duradera?

La gran pregunta es si la pasión por el fútbol americano conseguirá penetrar verdaderamente en la cultura deportiva irlandesa, profundamente arraigada en sus deportes tradicionales como el hurling o el fútbol gaélico. La clave quizás sea no competir, sino coexistir: usar la influencia cultural de equipos como los Steelers, sus valores comunitarios y su riqueza histórica como punto de diálogo con las nuevas generaciones.

Desde la diplomacia hasta la primera línea ofensiva, los Rooney y los Steelers han hecho de esta conexión algo mucho más profundo que un evento deportivo. Es una apuesta a largo plazo, con identidad, raíces y, por supuesto, muchas tazas de té compartidas.