Catástrofe ecológica en Namibia: Etosha arde entre llamas y desesperación

Namibia, un país árido y de vastas extensiones naturales, enfrenta una de las mayores tragedias ambientales de su historia reciente. El Parque Nacional Etosha, uno de los santuarios de vida silvestre más importantes del continente africano, está siendo devorado por un incendio colosal que ya ha destruido el 30% de su superficie. Con más de 500 soldados desplegados, helicópteros, camiones cisterna, y comunidades rurales en riesgo, la emergencia ha movilizado recursos a una escala raramente vista en la región.

Etosha: Un bastión natural bajo amenaza

Con una extensión de 22,200 kilómetros cuadrados, el Parque Nacional Etosha es uno de los parques naturales más grandes de África y alberga más de 100 especies de mamíferos y 340 especies de aves. Su ecosistema se centra en la vasta salina Etosha Pan, un lago estacional que atrae a miles de animales durante la temporada de lluvias.

Sin embargo, desde el lunes pasado, este paraíso ha visto cómo las llamas inclementes engullen sabanas, bosques y matorrales. La oficina de la presidenta Netumbo Nandi-Ndaitwah confirmó que más de 7,700 km² de vegetación han sido arrasados por el fuego, equivalente a un tercio del área total del parque.

La biodiversidad en peligro: el caso del rinoceronte negro

Etosha no es solo una joya paisajística, sino también un refugio vital para especies en peligro de extinción. Es hogar de rinocerontes blancos y negros, cebras de montaña, elefantes, leones y antílopes. El incendio no solo ha destruido pastizales, sino que ha provocado la muerte de un número aún indeterminado de animales. Las imágenes difundidas por la cadena nacional NBC muestran árboles calcinados, tierra ennegrecida y antílopes huyendo desesperadamente de las llamas.

Particularmente preocupante es la situación del rinoceronte negro, una especie críticamente amenazada. Namibia alberga una de las mayores poblaciones de este animal, y Etosha es uno de los últimos bastiones seguros donde aún sobrevive. El fuego pone en riesgo años de esfuerzos de conservación.

Impacto humano: aldeas y medios de vida en riesgo

El incendio no se ha limitado a las fronteras del parque. Según informó la presidencia, las llamas ya han alcanzado varias aldeas en las afueras de Etosha. Aunque no se han reportado víctimas humanas, la destrucción de medios de subsistencia amenaza a comunidades dependientes del ecoturismo, la agricultura y la ganadería.

"Es devastador. No solo estamos perdiendo vida silvestre, sino también la forma de vida de nuestras familias," comenta John Ndeutapo, un guía turístico de la comunidad de Okaukuejo. "Si el parque no se recupera pronto, todos lo sufriremos."

¿Qué causó esta tragedia?

Aún no se ha determinado oficialmente la causa del incendio, pero el Ministerio de Medio Ambiente sospecha de una empresa de producción de carbón vegetal. Parte del fuego pudo haberse originado en una explotación colindante al parque, común en una región donde muchas granjas emplean técnicas de quema para despejar terrenos.

Esta práctica, aunque habitual, ha levantado críticas por su falta de regulación. "El uso indiscriminado del fuego en actividades agrícolas es un problema crónico en Namibia," advirtió la bióloga Mavis Haufiku, experta en incendios forestales. "Sumado a condiciones extremadamente secas, se convierte en una bomba de tiempo."

Clima extremo y cambio climático: enemigos silenciosos

Namibia se encuentra en su época más seca del año. Etosha, ya de por sí árido, ha sufrido en los últimos años una intensificación de las sequías debido al cambio climático. El país ha experimentado un aumento de la temperatura promedio anual de 1.2 °C desde 1960, según datos del Climate Change Knowledge Portal del Banco Mundial.

Las condiciones actuales –altas temperaturas, sequedad del suelo, y vientos fuertes– generan un escenario perfecto para incendios rápidos y difíciles de contener. Este patrón no es exclusivo de Namibia: Sudáfrica, Botsuana y Zambia también han reportado fuegos forestales más agresivos en años recientes.

El despliegue militar y la respuesta del Estado

El gobierno de Namibia ha desplegado más de 500 soldados como parte de una operación de emergencia para controlar el desastre. La primera unidad de 40 soldados llegó al parque el sábado, a la que siguió un segundo contingente de 500 el domingo. También se han incorporado helicópteros y camiones con tanques de agua.

"Estamos en contacto constante con equipos en tierra," afirmó la ministra de Medio Ambiente, Pohamba Shifeta. "Nuestro objetivo es contener el incendio antes de que llegue a áreas más densamente pobladas del parque o afecte infraestructuras críticas."

El despliegue militar, inédito para incidentes ambientales de esta escala en Namibia, marca un cambio en la manera en que el país responde ante desastres ecológicos.

Conservación en crisis: qué viene después

Más allá de la emergencia inmediata, el incendio deja interrogantes cruciales sobre la sostenibilidad del modelo de conservación en Namibia. El ecoturismo representa el 14% del PIB del país y sustenta miles de empleos directos e indirectos.

Etosha es un pilar de esta industria, atrayendo a más de 250,000 turistas al año. Con un paisaje calcinado y fauna desplazada o muerta, la imagen del parque ha recibido un duro golpe.

"Debemos repensar nuestras políticas de prevención de incendios, crear cortafuegos naturales y aumentar el patrullaje durante estaciones secas," sugiere el ecólogo alemán Hans Meier, quien ha trabajado en Etosha durante más de dos décadas.

A más largo plazo, Meier aboga por políticas que integren el conocimiento indígena de las comunidades locales, muchas de las cuales han manejado silenciosamente el equilibrio de estos ecosistemas por generaciones.

Reflexión global: ¿estamos preparados para proteger nuestros parques?

Lo que sucede hoy en Namibia es un espejo de las crisis ambientales que ya afectan a todo el planeta. Desde los incendios del Amazonas hasta los fuegos en Canadá y Australia, la fragilidad de los refugios naturales frente al cambio climático y actividades humanas irresponsables se ha vuelto evidente.

De acuerdo con WWF, más de 43 millones de hectáreas de bosques tropicales —una superficie equivalente al tamaño de California— fueron devastados entre 2004 y 2017 únicamente por incendios forestales, principalmente provocados por el ser humano.

Etosha, con su biodiversidad única, su historia de conservación y su papel cultural en Namibia, representa más que un parque nacional: es un símbolo de resistencia ecológica en un continente rico y a la vez vulnerable.

La pregunta hoy es si el mundo observará impasible cómo arde otro pedazo de naturaleza invaluable, o si finalmente actuará con la urgencia, seriedad y solidaridad que estos tiempos reclaman.

Fuentes consultadas:

• World Bank Climate Change Knowledge Portal
• Ministerio de Medio Ambiente y Turismo de Namibia (MET)
• WWF Global Reports on Deforestation