Cómo ayudar a los niños a enfrentar la muerte de una mascota: una guía emocional para padres

La muerte de una mascota: el primer rostro del duelo

Para muchos niños, la pérdida de una mascota representa la primera vez que se enfrentan a la muerte. Esta experiencia, aunque dolorosa, puede convertirse en una herramienta poderosa para el aprendizaje emocional, ayudando a sentar las bases de una comprensión saludable y compasiva del duelo en la vida adulta.

Como señaló Deirdra Flavin, CEO de la National Alliance for Children’s Grief, “La gente evita hablar de la muerte y el duelo, pero es lo único que está garantizado: todos vamos a morir. Necesitamos estar dispuestos a hablar de ello”.

El papel fundamental de padres y cuidadores

Los adultos tienen un papel crucial en ayudar a los niños a aceptar la pérdida de sus compañeros animales. No se trata únicamente de explicar lo que ha sucedido, sino también de acompañarlos emocionalmente, validar sus sentimientos y enseñar a través del ejemplo cómo transitar momentos difíciles con empatía y resiliencia.

Colleen Rolland, presidenta de la Association for Pet Loss and Bereavement, enfatiza que los padres por lo general conocen el nivel de madurez emocional de sus hijos, lo que les permite adaptar sus intervenciones ante el duelo. Niños desde los 4 años pueden haber escuchado sobre la muerte en cuentos o películas, pero comprender su irreversibilidad es otro asunto.

Cómo responden los niños a la muerte

Los niños, al igual que los adultos, experimentan el duelo de manera única. Factores como su edad, vínculo con la mascota, el tipo de muerte (si fue repentina o esperada), y su personalidad individual, influirán profundamente en cómo procesan la pérdida.

Expertos en terapia infantil coinciden en que emociones como tristeza, enojo, ansiedad e incluso culpa son frecuentes. Algunas señales de duelo en niños pueden presentarse como:

• Pesadillas o problemas para dormir
• Rechazo a comer o jugar
• Rabietas o regresión a comportamientos infantiles
• Silencio prolongado o falta de interés en actividades favoritas

Raquel Halfond, psicóloga clínica de la American Psychological Association, advierte que esto es normal en las primeras semanas, pero si la situación persiste o afecta la funcionalidad del niño, podría ser útil buscar ayuda profesional.

Lenguaje claro: evitar eufemismos

Una de las recomendaciones más importantes a la hora de hablar sobre la muerte con niños es la honestidad. Evitar expresiones como “se fue a dormir” o “se perdió” puede ayudar a evitar confusión o miedos innecesarios.

Flavin explica: “Decir que el pez se fue a dormir puede generar preocupaciones en torno al sueño. Los niños pequeños son muy literales”.

Un ejemplo útil lo ofrece Leah Motz, quien le dijo a su hija de 2 años que su perro Izzy tenía un cuerpo que ya no podía repararse y que lo ayudarían a morir. Este tipo de explicaciones, adaptadas a la edad y desde la verdad, permiten integrar una narrativa comprensible.

Ejemplos reales: cómo impacta la muerte de una mascota en una familia

Elizabeth Pérez, madre de tres hijos, vivió una experiencia desgarradora cuando su perra Zoe murió atropellada frente a su hija del medio. “Carmen decía que las imágenes se repetían en su cabeza. Tenía pesadillas y no podía dormir”, contó Pérez.

Sus otros dos hijos, que no presenciaron el episodio, también mostraban emociones intensas. “Hasta hoy, el más pequeño se sigue poniendo triste cuando recuerda lo que pasó. No nos sentíamos preparados como padres”, recordó.

Normalizar el dolor: llorar juntos sana

Los niños observan continuamente a los adultos. Si papá o mamá no muestran emociones, el niño puede concluir que llorar o entristecerse está mal. Mostrar dolor con naturalidad les enseña que sentir no es una debilidad, sino un signo de humanidad.

Rolland sugiere que los cuidadores que hayan crecido sin una cultura del duelo saludable podrían necesitar apoyo para no transmitir actitudes evitativas o reprimidas. “Los padres deben sentirse seguros lidiando con la pérdida de una mascota para así modelar comportamientos adecuados”.

“Si estás triste, está bien que tus hijos lo vean. Puede resultar confuso que algo triste ocurra y no veas ninguna emoción en los adultos”, subraya Halfond.

Actividades para facilitar el duelo y el recuerdo

Ayudar a los niños a despedirse de su mascota con gestos simbólicos puede ser profundamente reparador. Algunas acciones que los expertos recomiendan son:

• Crear un altar con fotos, juguetes y objetos del animal.
• Escribir cartas o cuentos sobre su mascota.
• Realizar ceremonias de despedida, como pequeños funerales familiares o lanzamientos de flores.
• Donar a refugios de animales en honor del compañero perdido.
• Hacer actividades que su mascota disfrutaba como pasear por su parque favorito o jugar con otros perros.

La clave está en fomentar rituales de cierre que les permita decir adiós desde su perspectiva y con sus propias emociones.

Reflexión a futuro: ¿tener otra mascota?

Una pregunta inevitable que surge tras la pérdida es si se debe o no tener otra mascota. Meaghan Marr enfrentó esta conversación con sus hijos pequeños cuando su perra Sadie murió. “Hablamos sobre si aún querían animales a pesar de que no van a vivir tanto como nosotros”, compartió.

La respuesta fue un sí rotundo que reflejaba el amor, no sólo por Sadie, sino por lo que significan los animales en una familia. Marr planteó que el dolor vale la pena por todo lo bueno que aportan a nuestras vidas.

“Duele perderlos, pero hacen que tu vida sea mucho mejor mientras están contigo”, concluyó con emoción.

Una oportunidad de crecer emocionalmente

Perder una mascota es una experiencia agridulce que puede enseñarle a los niños sobre la vida, el amor, la pérdida y la resiliencia. Con el acompañamiento correcto, este tipo de duelo se convierte en una semilla emocional para afrontar futuros desafíos, respetando el valor de los vínculos, aceptando la impermanencia e integrando lo vivido con amor y memoria.

La clave no es evitar el dolor, sino abrazarlo como parte del crecimiento emocional. Como adultos, tenemos la oportunidad —y la responsabilidad— de que ese primer duelo sea una lección de humanidad para nuestros hijos.