El banco de semillas del milenio: la bóveda subterránea que podría salvar el futuro del planeta

Un arca vegetal frente a la crisis climática

En una era marcada por el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la presión demográfica, una instalación en el corazón del sur de Inglaterra se ha convertido en un faro de esperanza para el futuro ecológico del planeta. Se trata del Banco de Semillas del Milenio, una iniciativa del Royal Botanic Gardens Kew que resguarda millones de semillas de plantas silvestres en condiciones diseñadas para preservar la vida durante siglos.

Ubicado en Wakehurst, West Sussex, este banco subterráneo celebra 25 años desde su inauguración en el año 2000 por el entonces Príncipe de Gales, ahora el Rey Carlos III. Con el paso del tiempo, se ha convertido en una parte esencial de la estrategia global para combatir la pérdida de especies vegetales y restaurar hábitats naturales en peligro.

¿Qué es y cómo funciona este banco de semillas?

El concepto es sencillo pero poderoso: recolectar, procesar, conservar y utilizar semillas de plantas silvestres de todo el mundo. Pero ejecutarlo requiere ciencia, tecnología y una meticulosa atención al detalle. El banco contiene más de 2.5 mil millones de semillas pertenecientes a unas 40,000 especies distintas, incluyendo plantas raras, amenazadas e incluso extintas en sus hábitats naturales.

“El banco no es una colección estática: es un recurso activo para restaurar ecosistemas en el futuro”, explica la Dra. Elinor Breman, líder senior en conservación de semillas. En una reciente edición del podcast conmemorativo por el 25º aniversario del banco, tanto ella como el Rey Carlos III y la actriz Cate Blanchett destacaron el papel crucial de esta instalación frente a los desafíos ecológicos globales.

Un proceso de conservación con precisión científica

El camino de una semilla desde su hábitat natural hasta una bóveda subterránea en Sussex es uno de rigurosos filtros y cuidados. Kew trabaja con una red de 279 organizaciones en más de 100 países para recolectar muestras silvestres. Una vez enviadas a Wakehurst, comienza el proceso:

• Secado: Las semillas se colocan en una sala a 15°C y 15% de humedad durante tres meses para reducir su contenido de agua.
• Limpieza: Técnicos usan tamices, pinceles y aspiradores especiales para separar semillas de polvo y materia orgánica.
• Germinación: Se recrean las condiciones nativas con incubadoras y luz para asegurarse de que las semillas estén vivas.
• Almacenamiento: Sólo las semillas viables son almacenadas a -20°C, en frascos sellados de vidrio o paquetes de aluminio.

“La prueba de germinación es nuestra última y más importante etapa”, comenta Rachael Davies, especialista en el laboratorio de germinación. Gracias a esta etapa, los científicos tienen la certeza de que las semillas serán funcionales en el futuro.

La ciencia detrás de la vida dormida

La longevidad de las semillas está directamente ligada a sus niveles de humedad y temperatura. Por cada reducción del 1% en agua o una disminución de 5°C en temperatura, la vida útil de una semilla puede duplicarse. Sin embargo, no todas pueden entrar en estos congeladores. Las especies tropicales, con semillas de alto contenido hídrico, requieren técnicas de crioconservación con nitrógeno líquido, un campo aún en desarrollo en el banco.

Un escudo contra la extinción masiva

Se estima que el 40% de las plantas con flores del mundo están en riesgo de extinción según estudios de biodiversidad recientes (Breman et al., 2023). En este dramático contexto, el Banco de Semillas del Milenio cumple una función de “póliza de seguro biológica”, tal como lo describen los científicos de Kew. Cada frasco es una cápsula del tiempo de esperanza genética, potencialmente útil para la restauración de ecosistemas, mejora de cultivos o desarrollo de medicamentos.

“Dentro de cada especie hay una enorme diversidad genética que nos ayuda a combatir enfermedades, plagas y el cambio climático”, señala el profesor Dale Sanders, exdirector del John Innes Centre. La conservación de esa variabilidad es clave para garantizar la resiliencia de los ecosistemas del futuro.

Impacto global: de Madagascar a los Andes

La colección no se limita a la flora británica. Colectores en lugares como Madagascar, Tailandia, Grecia o la tundra sueca envían sus semillas para ser duplicadas y conservadas en Kew. Cada remesa representa especies adaptadas a climas extremos, con potencial para perdurar en un entorno global cambiante.

Por ejemplo, el banco ha ayudado a restaurar bosques nativos en las Islas Scilly en Reino Unido y validar proyectos de reforestación en los Andes colombianos con plantas endémicas. Estos programas muestran cómo las semillas pueden volver a la tierra y convertirse en bosques, praderas y humedales funcionales.

Una inversión a largo plazo: el Seeds Future Fund

Con el fin de fortalecer su posición frente a los desafíos del futuro, Kew lanzó recientemente el fondo Seeds Future Fund de 30 millones de libras esterlinas (40 millones de dólares). Su objetivo: expandir la investigación científica, formar expertos en conservación vegetal y crear nuevas alianzas internacionales.

Hasta ahora, el banco ha formado a más de 3,000 científicos de 70 países en técnicas de recolección y almacenamiento, un testimonio de su vocación formadora y colaborativa.

Visión a futuro: de bóveda a herramienta viva

Si bien las semillas están en conservación, la misión de Kew no termina en el almacenamiento. “El banco de semillas no debe ser un cementerio”, dice Breman, “sino un vivero para el renacimiento de ecosistemas”. La siguiente fase se enfocará en colaborar con países en vías de desarrollo para el uso estratégico de estas semillas y promover la restauración ecológica y la adaptación al clima.

Así, cada frasco sellado en la bóveda no es solo una muestra congelada. Es una promesa de continuidad, una herramienta científica para restablecer el equilibrio perdido entre humanos y naturaleza. En una era de crisis ambiental, estas semillas frías y minúsculas esconden el calor de una esperanza que no se extingue.