Tragedia en la granja: ¿cuántas muertes más necesita la industria lechera para cambiar?

Una tragedia evitable: seis vidas truncadas por gas tóxico

El 20 de agosto, una tragedia sacudió a la comunidad de Keenesburg, Colorado. Seis trabajadores —incluido un adolescente de 17 años— murieron tras ser expuestos a gas sulfuro de hidrógeno en una granja lechera. Todos eran latinos. Cinco eran hombres adultos y seis miembros pertenecían a dos familias vinculadas por lazos de sangre o matrimonio. El incidente generó conmoción no solo por la magnitud de la pérdida, sino por la ausencia de protocolos de seguridad adecuados.

La granja afectada, Prospect Ranch, de propiedad californiana, se encuentra bajo investigación por parte de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), así como otras entidades. Sin embargo, los detalles del caso resaltan fallos sistémicos más profundos en el entorno laboral agrícola estadounidense y sobre todo en el trabajo en espacios confinados.

¿Qué ocurrió exactamente en Colorado?

Los informes médicos del condado de Weld confirmaron que las seis personas fallecieron por exposición a sulfuro de hidrógeno. Este gas es incoloro, altamente tóxico y con un característico olor a huevos podridos. Sin embargo, tras una exposición prolongada, las víctimas pierden la capacidad de olerlo por algo conocido como fatiga olfativa. Esto hace que sea mortal incluso antes de poder percibirlo.

De acuerdo con la institución forense, los trabajadores se encontraban en un espacio confinado donde probablemente se acumularon gases como metano, amoníaco, dióxido de carbono y el mencionado sulfuro de hidrógeno, todos productos de la fermentación de estiércol.

¿Por qué son tan peligrosos los espacios confinados en granjas?

William Field, profesor de la Universidad Purdue, ha documentado fatalidades en el sector agrícola durante décadas. Según él, los espacios confinados —silos, tanques de estiércol, pozos de almacenamiento— son algunas de las zonas más peligrosas de una granja:

• Existen gases sin olor ni color
• La fermentación libera compuestos tóxicos
• El oxígeno puede ser desplazado fácilmente
• El rescate es difícil y muchas veces improvisado

Por eso, enfatiza en la importancia de contar con planes de acción ante emergencias. “Si alguien cae, el instinto es entrar para ayudar. Sin planificación, eso puede multiplicar las muertes”, advirtió Field.

¿La legislación protege a estos trabajadores?

La respuesta es ambigua. Si bien la ley federal exige espacios laborales seguros, la agricultura es una de las industrias menos reguladas. En muchos casos, los espacios confinados en granjas no están estrictamente regulados. La dra. Renée Anthony, de la Universidad de Iowa, señala que:

“La agricultura carece de estándares específicos para la seguridad en espacios confinados, a pesar de ser la causa frecuente de muertes evitables”.

A este panorama se suma el hecho de que la ley permite a menores de 16 años trabajar en empleos peligrosos agrícolas, mientras que en otras industrias la edad mínima es de 18 años. Esta brecha legal normaliza la exposición de adolescentes a condiciones potencialmente letales.

Los nombres detrás de las cifras

Las víctimas fueron:

• Oscar Espinoza Leos, 17 años, estudiante de secundaria
• Alejandro Espinoza Cruz, padre de Oscar
• Carlos Espinoza Prado, hermano mayor de Oscar
• Jorge Sánchez Peña, 36 años, pariente político
• Ricardo Gómez Galván, 40 años
• Noé Montañez Casañas, 32 años, veterinario con visa de trabajo

Cuatro de ellos eran parte de la misma familia. La comunidad de Keenesburg organizó vigilias, cortes de cabello benéficos, car washes y misas para recordar a los fallecidos. Sus muertes tocaron fibras profundas en una comunidad acostumbrada al trabajo duro, pero no a perder varias vidas a la vez en un mismo accidente.

Silencio administrativo: ¿quién se hace responsable?

Pese a las investigaciones en marcha, autoridades como OSHA no emitieron comentarios ya que el suceso coincidió con un cierre parcial del gobierno federal. Esto retrasa no solo el dictamen de responsabilidades, sino las posibles sanciones contra los empleadores u otras empresas involucradas.

Entre ellas se encuentra Fiske Electric (High Plains Robotics), una subcontratista de servicios de equipo de establos lecheros que empleaba a algunos de los fallecidos. Aún no se sabe cuál fue su rol preciso en los eventos del 20 de agosto.

Una bomba de tiempo recurrente: cifras que preocupan

De acuerdo con el U.S. Bureau of Labor Statistics, el sector agrícola presenta una tasa de mortalidad de 20 veces más alta que el promedio nacional. Particularmente entre trabajadores inmigrantes latinos, los niveles de riesgo se agravan por:

• Barreras de idioma
• Falta de acceso a capacitación
• Temor a denunciar condiciones inseguras
• Contratación a través de subcontratistas

Estas características hacen que muchos trabajadores se conviertan en invisibles en términos legales y sociales, y sus muertes pasen desapercibidas fuera de los círculos agrícolas y sus comunidades.

Un llamado pendiente a la justicia y la prevención

Los expertos coinciden en que estas tragedias son evitables con planificación, monitoreo continuo de gases, equipos de respiración autónomos y capacitación. Pero las inversiones en estos mecanismos se ven limitadas por presión de costos e interés económico. Como dijo el sacerdote Thomas Kuffel:

“La gente sabe que es un trabajo difícil y que hay accidentes. Pero esto es otra cosa. Esto duele porque duele en colectivo”.

Mientras tanto, los cuerpos fueron enterrados o repatriados, los hijos lloran, las madres rezan y la comunidad trata de entender cómo un trabajo para vivir puede convertirse en una trampa mortal.

¿Cuántas muertes más son necesarias para que el trabajo en el campo deje de ser sinónimo de peligro? La industria agrícola en Estados Unidos necesita respuestas. Pero más urgentemente, necesita acciones concretas.