Explosión en Louisville: tragedia aérea remece a UPS y pone bajo lupa a la seguridad aeronáutica

La tranquila tarde del martes 4 de noviembre en Louisville, Kentucky, se tornó en una escena de caos, fuego y desesperación. Un avión de carga de la compañía UPS, modelo McDonnell Douglas MD-11, se estrelló a pocos minutos de despegar del Aeropuerto Internacional Louisville Muhammad Ali, dejando al menos siete muertos y once heridos con lesiones “muy significativas”, según reportó el gobernador Andy Beshear.

Una tragedia en segundos: ¿Qué ocurrió exactamente?

El reloj marcaba aproximadamente las 5:15 p.m. cuando el avión, construido en 1991, intentaba iniciar su trayecto hacia Honolulu. Sin embargo, un incidente catastrófico en su ala izquierda —aparentemente un incendio— marcó el inicio de una secuencia trágica. Testigos presenciales reportan haber visto llamas envolviendo la aeronave antes incluso de que alcanzara plena altitud. Un video captado por residentes muestra cómo el avión logra despegar apenas unos metros del suelo antes de estrellarse y explotar en una bola inmensa de fuego, que se expandió por una manzana entera, según informó el jefe de bomberos de Louisville, Brian O’Neill.

El avión: ¿una bomba voladora?

El McDonnell Douglas MD-11, aunque en uso frecuente para vuelos de carga, ha tenido un historial mixto en cuanto a seguridad. Con su construcción basada en una versión extendida del DC-10, el modelo ha sido criticado por expertos en aviación debido a ciertas dificultades de maniobrabilidad, especialmente durante el despegue y aterrizaje.

Pablo Rojas, abogado especializado en aviación, observó a partir de los videos disponibles que el avión tenía serias dificultades para ganar altura, mientras uno de sus motores parecía envuelto en fuego. “En ese punto, el avión, cargado con miles de galones de combustible de aviación, se convierte en una bomba flotante”, comentó Rojas. “No hay estructuras internas suficientes que contengan esas llamas. Si el fuego empieza en el motor, es sólo cuestión de segundos para que consuma toda la aeronave”.

Impacto en la ciudad y operaciones de UPS

El aeropuerto, uno de los más relevantes para carga aérea en Estados Unidos gracias a que aloja la plataforma central de UPS, interrumpió todas sus operaciones tras el accidente. UPS Worldport maneja cientos de vuelos y procesa más de 400,000 paquetes cada hora. La compañía anunció en un escueto comunicado que suspendía sus actividades durante la noche del accidente, sin aclarar cuándo se reanudaría la operación normal.

Louisville es, para UPS, lo que Memphis es para FedEx: un nodo neurálgico. La interrupción operativa podría tener efectos en cascada para la logística de la compañía. Además, se confirmó que no había carga peligrosa en el avión, desactivando posibles alarmas de contaminación o explosiones secundarias.

Los fallecidos: cuatro de ellos ni siquiera estaban dentro del avión

Según confirmó el Departamento de Bomberos de Louisville, cuatro de las víctimas no se encontraban dentro del avión al momento del accidente. Aún no se conocen sus identidades públicas, pero este dato revelador apunta a un impacto en estructuras adyacentes y zonas laborales cercanas a la pista. El hecho de que un avión en despegue cause muertes fuera del fuselaje pone en tela de juicio los protocolos de seguridad perimetral del aeropuerto.

¿Falla humana, mecánica o negligencia institucional?

Mientras la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) ha tomado las riendas de la investigación, las preguntas comienzan a acumularse:

• ¿Se detectaron señales previas de mal funcionamiento en el motor?
• ¿El piloto tenía los parámetros de seguridad al momento del despegue?
• ¿UPS o el aeropuerto omitieron alguna inspección de rutina?

El MD-11 ha sido foco de muchas críticas antes. Según datos de la Administración Federal de Aviación (FAA), entre 1990 y 2020 se habían reportado más de 50 incidentes asociados al modelo, incluidas dificultades de estabilidad en pista y pérdida de control en vuelos de carga nocturnos.

Los héroes anónimos de la emergencia

Gracias a la rápida respuesta de los cuerpos de rescate, otros incendios colaterales fueron contenidos. La magnitud del desastre pudo haber sido aún más devastadora. Se montó un hospital de campaña cercano para estabilizar a los heridos, y varios bomberos y técnicos en emergencias fueron aclamados por su valentía.

Además, residentes como María Pérez y Thomas Hargrove, cuyos hogares están a pocas cuadras, relataron haber escuchado la explosión y dirigirse al lugar con extintores caseros, ayudando a evacuar oficinas vecinas. “Vi llamaradas, sentí calor en el pecho desde mi patio trasero. Lo único que pensé fue correr a ayudar”, dijo Pérez.

El factor tiempo: un despegue en el umbral del desastre

Expertos apuntan al “momento de no retorno”, un concepto crítico en la aviación. Una vez que una aeronave de carga pesada comienza su despegue y rebasa cierta velocidad (conocida como V1), detener la maniobra se vuelve más peligroso que continuar. Esto puede explicar por qué, aun detectando el fuego, el piloto intentó elevarse, fallando en el proceso.

“Es un dilema al que ningún piloto quiere enfrentarse: frenar y chocar o despegar y esperar que no colapse todo”, explica la comandante retirada e instructora de vuelos comerciales, Gabriela Landaeta.

¿Y ahora qué?: consecuencias legales y cambios futuros

UPS enfrentará una serie de demandas casi inevitables: por daños a terceros, pérdidas económicas y quizás por fallas en los protocolos internos. La presión también recaerá sobre la FAA y la NTSB para establecer mecanismos de control más estrictos en aeronaves antiguas y en instalaciones aeroportuarias de alto tráfico.

No se descarta que el caso se convierta en un ejemplo emblemático sobre la necesidad de modernizar flotas de carga y reformular prácticas de despegue en entornos urbanos. Louisville, si bien es un centro logístico eficaz, también implica un cruce simultáneo con una zona densamente poblada, aumentando los riesgos de desastres de alto impacto humano.

Mientras tanto, el país observa con atención. Esta tragedia aérea, lejos de ser un hecho aislado, podría marcar un antes y un después en la seguridad aeronáutica estadounidense.