El golpe de timón de la MLS: ¿el futuro del fútbol en EE.UU. se alinea con Europa?

La Major League Soccer (MLS) se prepara para uno de los cambios estructurales más audaces desde su fundación en 1996. En 2027, la liga dará un giro a su calendario, adoptando un modelo euro-style, que comenzará en verano y finalizará en primavera, imitando a las principales ligas del mundo como la Premier League inglesa o LaLiga española. Este artículo ofrece un análisis profundo de esta transformación y de sus múltiples implicaciones.

¿De qué se trata este cambio de calendario?

Históricamente, la MLS ha funcionado de febrero a diciembre, con un calendario diseñado para evitar coincidir con las temporadas de la NFL, NBA y NHL. No obstante, la realidad del calendario futbolístico mundial, el calor extremo en verano y la creciente importancia internacional de la MLS, han forzado una reflexión.

El nuevo calendario, aprobado por la Junta de Gobernadores de la liga en su reunión en Palm Beach, Florida, modificará el arranque de la temporada para mediados de julio y concluirá con los playoffs y la final en mayo. Enero será un mes totalmente libre, y diciembre tendrá solo algunos partidos. En invierno, se planea un receso prolongado.

¿Por qué ahora?

El motivo responde a varios factores:

• Mayor compatibilidad con torneos internacionales: Competencias como la Copa Oro, la Copa América e incluso el Mundial, muchas veces afectan directamente al calendario de la MLS.
• Posicionamiento en el mercado global: Tener jugadores disponibles durante el verano mejora la ventana de transferencias.
• Apple y los derechos de transmisión: La alianza con Apple TV, que tiene los derechos globales de la liga hasta 2032 (por 2.5 mil millones de dólares), empujó esta evolución para expandir audiencias globales.

¿Qué papel juega Apple en todo esto?

Apple ha sido una pieza clave de esta transformación. Durante 2023, Apple y la MLS lanzaron MLS Season Pass, un pase que ofrecía todos los partidos de la liga desde una sola plataforma. Sin embargo, desde 2026, a los suscriptores de Apple TV ya no se les pedirá una suscripción separada para acceder a los partidos.

Gary Stevenson, vicepresidente de la MLS, explicó que: “Vimos una excelente recepción al paquete ‘Sunday Night Soccer’ en Apple TV, y cuando surgió la idea del cambio de calendario, les pareció lógico. Todo se integró de forma natural.”

Este empuje mediático no es menor: en 2025, la MLS promedió 3.7 millones de vistas semanales en sus transmisiones en vivo, un aumento del 29% respecto a 2024.

Messi, Son y el fenómeno global

La llegada de Lionel Messi a Inter Miami en 2023 y la incorporación de Son Heung-Min a LAFC en 2025 han revolucionado la audiencia global de la liga, particularmente en América del Sur y Asia.

Ambos jugadores lideraron las ventas de camisetas en la temporada actual y clasificaron a sus equipos a los cuartos de final. El impacto fue tal que la liga reportó un incremento exponencial de suscriptores en países como Corea del Sur, Argentina y México.

¿Y el clima?

Una de las principales preocupaciones de este el cambio ha sido el clima invernal en muchas ciudades del norte de Estados Unidos. Equipos como Minnesota United, Chicago Fire y Real Salt Lake ya han enfrentado condiciones de nieve y temperaturas congelantes. Un ejemplo notable fue el partido entre Real Salt Lake y LAFC en marzo de 2024, jugado bajo una intensa nevada en Utah.

Sin embargo, también se ha señalado que, debido al cambio climático, los veranos son cada vez más calurosos, lo cual afecta la salud de los jugadores y la asistencia a los estadios. Por tanto, jugar en octubre, noviembre o marzo tal vez no sea tan inusual como hace una década.

Un impacto potencial en el sistema de fichajes

Uno de los efectos menos mencionados —pero tal vez más significativos a largo plazo— es el impacto en las transferencias. Cambiar el calendario alinearará la MLS con los llamados mercados de fichajes internacionales, especialmente en Europa.

Hoy en día, muchas transferencias importantes se ven retrasadas porque la MLS está en plena temporada cuando abren las ventanas en Europa. Con el nuevo calendario, los clubes podrían vender y comprar jugadores de manera más eficiente.

Esto también podría ayudar a elevar el nivel de los planteles, acceder a talentos jóvenes desde Sudamérica o África y ofrecer un producto más competitivo.

Los aficionados, pieza crucial en este experimento

El éxito o fracaso de esta transformación también dependerá de cómo respondan los fanáticos. La liga ya realizó algunos ensayos con “Sunday Night Soccer” y vio buena recepción. Además, los abonados a la temporada de clubes de la MLS recibirán una suscripción gratuita a Apple TV, lo que reducirá la fricción para acceder al contenido.

Un estudio realizado por Nielsen en 2024 indica que el 47% de los seguidores de la MLS entre 18 y 34 años consumen los partidos en dispositivos móviles. Este grupo, digital y altamente conectado, seguramente apreciará la integración simplificada de contenidos y la calidad de transmisión global que ofrece Apple.

¿Y la cultura deportiva de EE.UU.?

Otra arista es el impacto en la estructura cultural del deporte en Estados Unidos. Hasta ahora, la MLS ha buscado evitar cruzarse con la NFL, NBA o NHL. Este cambio rompería parcialmente esa estrategia, ubicando partidos importantes en primavera, cuando aún hay actividad en otras ligas.

Sin embargo, también puede aprovechar los espacios menos saturados del calendario deportivo estadounidense. Es una apuesta estratégica: sacrifican “comodidad” local a cambio de conexión e integración global.

Además, con la Copa Mundial 2026 acercándose, que será coorganizada por Estados Unidos, Canadá y México, la decisión de la MLS parece pensada con visión a largo plazo.

El caso Cristiano Ronaldo y los desafíos arbitrales con VAR

Durante este mismo periodo, el fútbol mundial también enfrenta polémicas como la reciente expulsión de Cristiano Ronaldo en un partido de clasificación al Mundial contra Irlanda. Una jugada al minuto 60, en la que el astro portugués golpeó con el codo al defensor Dara O'Shea, fue revisada por el VAR y derivó en tarjeta roja.

Este tipo de situaciones demuestra cómo la tecnología, ya totalmente integrada a ligas como la MLS, cada vez influye más en el juego moderno. Y con el creciente enfoque mediático sobre la liga norteamericana, se espera que cada detalle sea evaluado con rigurosidad similar internacional.

¿Una decisión arriesgada o necesaria?

Esta reestructuración calendario-estratégica puede parecer riesgosa, pero representa un paso lógico para una liga que aspira a estar entre las mejores del mundo. La MLS ha venido creciendo sostenidamente, con nuevas franquicias, figuras globales y ambiciosos planes de expansión.

Hoy, con el respaldo de Apple, un ecosistema digital maduro y equipos cada vez más competitivos, el momento para hacer esta apuesta disruptiva parece haber llegado.

En palabras de Don Garber, comisionado de la MLS: “Estamos construyendo una liga para las próximas generaciones. Este no es solo un cambio de fechas, es una declaración de intenciones.”

¿Está lista la MLS para dar el salto definitivo hacia la élite del fútbol global? El tiempo lo dirá, pero el escenario está puesto y el balón a punto de rodar hacia una nueva era.