Los manuscritos de Tombuctú: resistencia cultural frente al extremismo y olvido

En el corazón del desierto del Sahara, una ciudad legendaria sigue desafiando al tiempo, al olvido y a la violencia con miles de manuscritos que revelan una historia rica y profundamente intelectual de África Occidental. Hablamos de Tombuctú.

Un legado silencioso: la herencia manuscrita de África Occidental

Durante siglos, Tombuctú fue un centro neurálgico del saber islámico y africano. Desde el siglo XIV hasta el XVI, esta ciudad del actual Malí atrajo a sabios, astrónomos, médicos, juristas y comerciantes que construyeron una tradición letrada que muchos historiadores pasaron por alto hasta hace poco.

En sus madrasas (escuelas islámicas) y bibliotecas, se escribieron, copiaron e intercambiaron cientos de miles de manuscritos que trataban desde derecho islámico y avances médicos hasta astrología, matemáticas y filosofía. Según estimaciones actuales, existen más de 400,000 manuscritos repartidos entre instituciones públicas y bibliotecas familiares privadas en Tombuctú y sus alrededores.

La biblioteca estatal más destacada, el Instituto Ahmed Baba de Altos Estudios Islámicos e Investigación, fue el epicentro de una de las operaciones de rescate cultural más extraordinarias del siglo XXI.

El rescate en la sombra: proteger la historia frente al extremismo

Corría el año 2012 cuando militantes islamistas afiliados a Al Qaeda tomaron el control de Tombuctú tras el colapso del gobierno en el norte de Malí. Lo que siguió fue una serie de acciones que buscaban borrar la memoria e identidad cultural local: la destrucción de mausoleos, mezquitas y más de 4,000 manuscritos históricos, algunos con casi 800 años de antigüedad, según informes de la UNESCO.

Ante el inminente peligro, Abdoulaye Cissé, secretario general del Instituto Ahmed Baba, y otros archivistas locales decidieron arriesgar sus vidas para evacuar secretamente los manuscritos. Usaron carritos tirados por burros durante la noche para llevar los cofres llenos de valiosos documentos hasta el río Níger. Desde allí, recorrieron 1,200 kilómetros hasta Bamako, la capital. El viaje duró un mes.

“Sabíamos que era arriesgado, pero eran nuestras vidas o nuestra historia, y no podíamos dejarla morir”, relata Abdoulaye Cissé.

¿Por qué tanto alboroto por papiros antiguos?

Estos manuscritos no son solo fósiles de papel. Son testimonios tangibles de un legado científico, filosófico, legal y moral profundamente desarrollado en África antes del colonialismo europeo. Contradicen la narrativa occidental de una África premoderna sin registros escritos.

Según Mohamed Diagayeté, director del Instituto Ahmed Baba:

“Mucho de lo que contienen estos documentos no existe en ninguna otra parte del mundo. Son el archivo legal, político y filosófico de imperios como Ghana, Mali y Songhai.”

• Uno de los textos discute si el tabaco es un pecado o un alivio espiritual.
• Otro registra terremotos que azotaron la región en el siglo XV.
• Algunos textos legales establecen los derechos de las mujeres a buscar justicia en contextos matrimoniales.
• Muchos documentos también contienen tratamientos médicos con hierbas locales y prácticas sostenibles útiles incluso hoy.

Tecnología contra el olvido: la digitalización como salvación cultural

Antes del asedio extremista, solo cerca del 20 % del archivo estaba digitalizado. Hoy, más del 90 % ya existe en formato digital, respaldado en servidores fuera del país, según autoridades del Instituto. Además, organizaciones como SAVAMA-DCI, una ONG local, ayudan a preservar y restaurar estos documentos invaluablemente frágiles.

Ya hay conversaciones para alojar parte de estos archivos en repositorios digitales mundiales, como la Biblioteca Digital Mundial y África Commons.

Entre las medidas de protección figuran:

• Sistemas de cámaras de vigilancia en las bibliotecas de adobe.
• Condiciones controladas de humedad y temperatura (aunque siguen siendo rudimentarias).
• Capacitación a jóvenes estudiantes en lectura y transcripción de manuscritos.

La amenaza persiste: nuevas tensiones en la región

La paz aún no llega a Tombuctú. Grupos yihadistas siguen activos en el norte de Malí. En junio de 2023, hubo un nuevo ataque en la misma ciudad y un bloqueo de combustible impuesto por militantes afiliados al grupo Jama'at Nasr al-Islam wal Muslimin (JNIM) afecta la actividad económica y cultural.

A pesar del retorno de gran parte de los manuscritos a su ciudad de origen en 2023, las condiciones de conservación aún son precarias. No obstante, hay una razón simbólica poderosa detrás del regreso: reconectar a Tombuctú con su propia historia.

Semillas de futuro: la inspiración de los jóvenes

Baylaly Mahamane, estudiante de 24 años, estudia los textos sobre medicina herbolaria:

“Quiero aprender de los manuscritos sobre plantas medicinales para ayudar a tratar personas que no tienen acceso a fármacos modernos en los hospitales de Tombuctú.”

Además de su valor académico, los manuscritos alimentan un sentido de identidad renovada y de pertenencia. Son símbolos de resistencia cultural, de la profundidad intelectual africana y del potencial que yace aún dormido en las raíces del continente.

Un patrimonio de la humanidad que debemos cuidar todos

En 1988, la UNESCO declaró los sitios históricos de Tombuctú Patrimonio de la Humanidad. Y aunque las edificaciones han sufrido una estela de destrucción, los manuscritos, con su olor a cuero curtido y tinta seca, siguen representando un testimonio irrefutable de civilización y conocimiento.

Ahora, la pregunta es ¿quiénes serán los nuevos guardianes de esta historia? ¿Cómo aseguramos que estos documentos trasciendan no solo las guerras, sino también la indiferencia?

La batalla de Tombuctú ya no es solo contra terroristas armados. Es una lucha contra el olvido.