¿Una escalera que podría resolver la crisis de vivienda? Culver City desafía las normas urbanas

La revolución de la vivienda comienza con un peldaño

En el corazón de Culver City, California, se está gestando un cambio que podría reconfigurar la forma en la que entendemos la vivienda urbana en Estados Unidos. A simple vista, puede parecer algo menor: permitir la construcción de edificios de hasta seis pisos con una sola escalera. Sin embargo, esta modesta modificación al código de construcción tiene el potencial de transformar la manera en que se construyen apartamentos en zonas urbanas densas y costosas como Los Ángeles, San Francisco y otras ciudades del estado dorado.

¿Por qué solo una escalera?

Durante más de un siglo, las regulaciones de construcción en Estados Unidos han exigido al menos dos escaleras internas conectadas por corredores en edificios de más de tres pisos. Esta norma está motivada por la lógica de la seguridad contra incendios: en caso de emergencia, es fundamental tener múltiples vías de escape. Sin embargo, muchas ciudades del mundo —desde Berlín hasta Nueva York— permiten edificios con una sola escalera central sin haber registrado tasas preocupantes de fatalidades por incendios.

En palabras de Bubba Fish, concejal de Culver City y proponente de la reforma: “Esto es más grande que una escalera. Se trata de la crisis de la vivienda, de la asequibilidad y de cómo usamos nuestro espacio”.

El contexto de la crisis habitacional en California

California afronta una escasez crítica de vivienda. Estimaciones del Censo de EE. UU. revelan que se necesitarían más de 3.5 millones de unidades adicionales para cerrar la brecha habitacional en el estado. Las ciudades han respondido adoptando una serie de cambios legislativos para facilitar más proyectos residenciales, como la Ley SB 9 y 10, que flexibiliza el uso del suelo urbano.

Sin embargo, aunque el cambio de zonificación ha sido fundamental, muchos desarrolladores continúan enfrentando obstáculos físicos a la hora de construir, particularmente en lotes pequeños donde el incluir dos escaleras simplemente no es viable.

¿Qué ha cambiado en Culver City?

La ciudad aprobó una ordenanza que permite edificios residenciales de hasta seis pisos con una sola escalera, sujeto a condiciones estrictas:

• Máximo de 4 unidades por piso.
• Cada escalera debe ser presurizada o al aire libre para evitar ingreso de humo.
• Se requiere un sistema de rociadores de alta calidad y alarmas.

Además, esta medida se aprobó justo antes de que entrara en vigor una ley estatal que congeló cambios locales al código de construcción por los próximos seis años, lo cual convierte a Culver City en un caso de estudio único.

El potencial no aprovechado: aprovechar cada metro cuadrado

Según un estudio de The Pew Charitable Trusts, aproximadamente el 7% del área útil en edificios multifamiliares se destina únicamente a escaleras y corredores extra. Esa es área que podría albergar más viviendas.

Esto no solo incrementaría la densidad sin expandir la huella urbana, sino que también permitiría diseños residenciales más atractivos: viviendas con mayor ventilación natural, más iluminación y habitaciones más amplias. En lugar de apartamentos estilo hotel, podríamos tener hogares con distribución parecida a la de un barrio tradicional de París o Brooklyn.

¿Y la seguridad contra incendios?

Este es el mayor punto de fricción. Opositores a la medida, como Sean DeCrane del sindicato de bomberos, argumentan: “¿Qué pasa si esa única escalera se bloquea?”. Históricamente, las tragedias como el incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist en 1911 (que dejó 146 muertos) han marcado decisiones regulatorias.

Pero cada vez más expertos afirman que, con tecnologías modernas, se puede mantener —o incluso aumentar— la seguridad sin duplicar escaleras. El estudio de Pew revisó muertes por incendio en Nueva York entre 2012 y 2024 y concluyó que los edificios con una sola escalera no presentaban mayores tasas de mortalidad. Lo mismo ocurrió con Seattle, que ha permitido estas construcciones desde los años 70.

Una cuestión de filosofía urbana

El debate sobre las escaleras expone una discusión más profunda sobre cómo balanceamos riesgo, eficiencia y bienestar colectivo. Stephen Smith, autor del estudio de Pew, articula el dilema: “Podrías requerir que cada habitación tenga una estación de bomberos integrada, pero eso haría que nadie pueda pagar una vivienda nueva”.

Reducciones mínimas de riesgo podrían tener consecuencias desproporcionadas en asequibilidad y expansión urbana. En otras palabras, evitar nuevas construcciones más económicas puede empujar a la gente a situaciones más peligrosas, como vivir en edificios antiguos o en zonas alejadas del núcleo urbano (con el consiguiente incremento en accidentes de tránsito, por ejemplo).

¿Reforma replicable o peligroso experimento?

Varios municipios en Estados Unidos ya permiten construcciones de este tipo. En Hawai, Georgia, Vermont y Puerto Rico, los edificios de cuatro pisos con una única escalera ya son legales. En Portland, Seattle y Nueva York se permite llegar a seis pisos. Pero Culver City es la primera localidad en California que se atreve a ampliar este enfoque.

Eso sí, el futuro es incierto. Aunque la comisión estatal de normas aceptó la ordenanza, advirtió que podría ser “menos restrictiva” que el código estatal y estar potencialmente en conflicto legal. Por ahora, no hay demandas, pero todo podría cambiar si un actor con recursos decide retar la ordenanza en tribunales.

Una oportunidad para redibujar las ciudades

Los defensores de la vivienda, como Ed Mendoza de California YIMBY, lo dicen sin rodeos: “Los edificios que promueve la escalera única son simplemente mejores. Son más bonitos, más humanos.”

Mientras tanto, con la moratoria de seis años en vigencia, Culver City tiene una ventana única para demostrar si esta singular medida puede reducir la crisis habitacional sin comprometer vidas. Si tiene éxito, será difícil que el resto de California —y tal vez todo EE. UU.— ignore el modelo.

¿Podría una sola escalera representar el primer paso hacia ciudades más accesibles, humanas y sostenibles?

Puede que el futuro del desarrollo urbano en Estados Unidos no comience con una autopista, tren bala o rascacielo... sino con una simple escalera. Y Culver City podría estar construyendo ese primer peldaño hacia una solución.