Copa NBA In-Season: ¿rescate competitivo para los equipos en crisis o simple maquillaje de resultados?

Un torneo con muchas interrogantes

La Copa NBA In-Season fue propuesta como una manera de inyectar emoción a la parte inicial y a menudo menos atractiva de la temporada regular. Inspirada en competencias coperas del fútbol europeo, como la Copa del Rey o la FA Cup, esta nueva estructura busca motivar a los equipos, captar audiencias y dar visibilidad a jugadores fuera del radar. Pero observando los enfrentamientos recientes entre equipos como los Brooklyn Nets, Boston Celtics, Dallas Mavericks, New Orleans Pelicans, Sacramento Kings y Memphis Grizzlies, surge la pregunta: ¿estamos frente a un catalizador genuino de competitividad o ante una estrategia de marketing que disimula profundas crisis deportivas?

Equipos hundidos en la tabla... ¿pero con vida en la Copa?

Nets, Pelicans, Kings y Grizzlies son algunos de los equipos que han decepcionado en la temporada regular 2023-24 hasta ahora. Sin embargo, todos han participado en partidos correspondientes a la Copa In-Season, donde han tenido una oportunidad inesperada de encender motores pese a sus drásticos récords en la conferencia:

• Brooklyn Nets: 2-12 récord, con un preocupante 0-4 contra rivales divisionales.
• New Orleans Pelicans: 2-13, el peor en el Oeste, y un patético 1-12 contra rivales de conferencia.
• Sacramento Kings: 3-12, incluyendo un alarmante 2-10 frente a equipos del Oeste.
• Memphis Grizzlies: 4-11 pero con cinco derrotas consecutivas.

Mientras tanto, equipos como los Boston Celtics (8-7) y los Dallas Mavericks (4-12) no han rendido como se esperaba de franquicias con aspiraciones de playoffs, aunque mantienen alguna dignidad ofensiva o individual, como veremos más adelante.

Cinco equipos, un mismo patrón: defensas agujereadas

En una revisión estadística de sus últimos 10 partidos, la gran constante es la debilidad defensiva general:

• Boston Celtics: permiten solo 109.2 PPG (puntos por juego), el más organizado del grupo.
• Nets: conceden 117.6 PPG a sus rivales. Alarmante.
• Pelicans: 121.3 PPG en contra. No hay estructura defensiva básica.
• Mavericks: 117.2 PPG recibidos. Otra defensa porosa.
• Grizzlies: 117.3 PPG en contra y una media ofensiva insuficiente de apenas 106.5 PPG.
• Kings: ni hablar: reciben 127.0 PPG. ¡Una catástrofe defensiva!

Es en este contexto donde la Copa de mitad de temporada puede convertirse en una herramienta útil, desde una óptica emocional al menos. Un equipo típico que entra a un partido de temporada regular con seis derrotas consecutivas podría caer en la desmotivación, pero sabiendo que ese juego es parte de un pequeño grupo rumbo a una posible semifinal televisada en Las Vegas, el enfoque puede variar.

Actores destacados que brillan en la adversidad

Curiosamente, varios nombres individuales están sobresaliendo incluso en medio del desastre colectivo:

• Jaylen Brown (Celtics): 27.5 pts, 5.5 rebotes, 4.1 asistencias.
• Payton Pritchard (Celtics): 22 pts de media en los últimos 10 juegos. Excelente tirador.
• Michael Porter Jr. (Nets): 25 pts, 6 rebotes recientes con eficiencia del 36% desde el triple.
• Derik Queen (Pelicans): 30 pts, 9 reb, 4 asis, 2 robos y 2 tapas. Línea de videojuego.
• Cedric Coward (Grizzlies): 19 puntos de promedio.

Estos jugadores están ganando notoriedad en contextos impredecibles, algo que precisamente era uno de los propósitos del torneo.

Resultados disputados: ¿símbolo de paridad o mediocridad?

Otro de los argumentos a favor del torneo es que se están generando partidos más disputados. El encuentro entre Pelicans y Mavericks del 6 de noviembre, que terminó 101-99, sirve como ejemplo. Aunque por fuera parezca un partido de bajo perfil, su desenlace cerrado fue entretenido y permitió ver a figuras emergentes como Saddiq Bey y Cooper Flagg asumir roles protagónicos.

Lo mismo ocurre con la victoria de los Celtics sobre los Nets del 19 de noviembre (113-99). Pese a la diferencia, el juego mostró intensidad competitiva y actuaciones claves que los medios destacaron. Para una liga cada vez más saturada de partidos "irrelevantes" a los ojos del espectador casual, este tipo de torneos puede ser revitalizante.

Problemas actuales que la Copa no puede tapar

Sin embargo, el torneo no es una obra mágica. Muchos problemas estructurales siguen sin solución:

• Kings y Nets: sin identidad defensiva o cohesión ofensiva.
• Pelicans y Mavericks: lesiones recurrentes de figuras clave como Kyrie Irving, Dante Exum o Jordan Poole.
• Grizzlies: Ja Morant lesionado de nuevo; sus jóvenes no terminan de dar el salto necesario.

Además, sigue la discusión sobre la validez de otorgar mayores incentivos salariales por avanzar en la copa, lo que podría pervertir la meritocracia deportiva en favor del golpe mediático.

¿Show de mitad de temporada o futuro del deporte?

En números absolutos, los partidos de la Copa In-Season aún no han generado los ratings extremos que esperaba la NBA, pero el comportamiento social y emocional de los jugadores sí se ha modificado. Celebraciones más intensas, rotaciones menos conservadoras y minutos clave para jóvenes han sido efectos ya visibles.

Como señaló recientemente el periodista Zach Lowe en ESPN: "Este torneo cambia la psicología del jugador joven que sabe que puede ganar minutos si hace buen papel en la Copa, y eso es algo que la NBA nunca tuvo antes de diciembre".

En conclusión, si bien la Copa NBA In-Season no resuelve los problemas profundos de los equipos más débiles, está funcionando como una herramienta de evaluación para fanáticos, entrenadores e incluso gerencias. En vez de pasar tres meses hundidos, los peores equipos tienen una tabla salvavidas (competitiva y narrativa) que puede dar lugar a renacimientos inesperados o, al menos, a momentos memorables.

¿Y ahora qué?

Falta camino por recorrer en la presente edición, pero ya se vislumbra que torneos como este pueden ser más que un adorno comercial, siempre que se mantenga la estructura de grupos, la visibilidad para franquicias menores y la conexión emocional con el público. Si la NBA logra institucionalizar la Copa y cargarla de prestigio (al estilo del All-Star o incluso superior), podríamos estar ante una revolución de las temporadas regulares futuras.