El renacer del fútbol iraquí: una nación entera a un paso del Mundial 2026

Una historia de esperanza en medio de la adversidad

En un país donde la guerra ha sido parte del paisaje diario durante décadas, el fútbol ha emergido como el mayor símbolo de unidad nacional. Irak, una nación marcada por el conflicto y la inestabilidad política desde los años 80, está a un solo partido de volver a disputar un Mundial de Fútbol. La última vez que lo logró fue en México 1986. Hoy, el destino vuelve a darle una nueva oportunidad, también en tierras mexicanas.

El equipo dirigido por el veterano entrenador Graham Arnold se encuentra en el último escalón de una clasificatoria épica rumbo al Mundial 2026, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México. Con 21 partidos disputados —más que ninguna otra selección en esta fase—, Irak enfrentará a Bolivia o Surinam en un enfrentamiento decisivo en marzo.

Una clasificación cargada de simbolismo

La expectativa es enorme. Más de 62.000 personas llenaron el estadio de Basora para ver a su selección eliminar a Emiratos Árabes Unidos con un gol de penalti en el minuto 90+17, en una de las noches más tensas y dramáticas que se recuerdan en la historia del fútbol iraquí.

“Si hay un país desesperado por clasificar, es Irak”, declaró Arnold en Zúrich tras conocer el sorteo del repechaje intercontinental.

Y es que el fútbol es mucho más que un deporte en Irak; es una forma de resistencia cultural, un grito de identidad nacional. Hace solo dos décadas, en 2003, Bagdad fue escenario del comienzo de la invasión estadounidense, bajo la brutal estrategia de bombardeo conocida como "shock and awe". Desde entonces, la reconstrucción ha sido lenta, pero el fútbol se ha mantenido como una llama encendida en el colectivo iraquí.

La experiencia de Graham Arnold

Arnold no es ningún novato. Su capacidad de motivar y sacar lo mejor de sus equipos quedó demostrada en 2022, cuando clasificó a Australia al Mundial de Catar tras una memorable victoria por penales frente a Perú en Doha, utilizando incluso tácticas arriesgadas como cambiar al arquero antes de la tanda decisiva.

“No sentí tanta presión en ese momento como la que sentí el otro día con Irak”, confesó Arnold. “Este trabajo puede cambiar un país para siempre.”

Contratado en mayo de 2025, cuando la clasificación ya estaba en curso, Arnold abrazó la presión y la pasión del pueblo iraquí. “La gente es maravillosa, muy apasionada. Y lo que más me sorprendió es que todo en el país funciona con normalidad, pese a los estigmas”, explicó.

Basora, una ciudad testigo del renacer

La ciudad portuaria de Basora, frecuentemente asociada con conflictos armados, está viendo cómo el deporte reescribe su narrativa. Fue ahí donde más de 60 mil fanáticos vibraron con un equipo que representa mucho más que talento deportivo. Basora #se convirtió así en la capital emocional del fútbol iraquí, recuperando un sentido de pertenencia nacional perdido durante años.

Una decisión: eliminar las redes sociales

Consciente del peso emocional que llevaban sus jugadores, Arnold tomó una decisión radical: prohibir las redes sociales durante las últimas concentraciones. “No han perdido un solo partido desde entonces”, recalcó. Una medida acertada para evitar las distracciones y bajar el nivel de ansiedad de una plantilla que carga con las expectativas de unos 55 millones de iraquíes alrededor del mundo.

Nuevas figuras y viejos sueños

La selección iraquí cuenta con nuevos talentos forjados en el extranjero. Amir Al-Ammari juega en Polonia, Zidane Iqbal, formado en el Manchester United, milita en los Países Bajos, y Merchas Doski, en República Checa. A ellos se suman numerosos jugadores del campeonato local. Una mezcla que representa tanto la diáspora como el fútbol que ha resistido en casa.

La revancha histórica de México 1986

El último y único Mundial en que Irak participó fue México 1986. Allí, cayó en los tres partidos por la mínima: 1-0 con Paraguay, 2-1 con Bélgica y 1-0 frente al equipo anfitrión. Fue una participación breve pero simbólica. Hoy, casi 40 años después, la historia vuelve a encontrarse con Irak en suelo azteca. ¿Destino o justicia poética?

Arnold lo sabe. “No hay país en el que el fútbol tenga tanto poder transformador como Irak. Ganar ese partido puede marcar el inicio de algo muy, muy grande.”

Un nuevo paradigma para el fútbol asiático

Irak se encuentra en la misma conferencia que potencias tradicionales como Japón, Corea del Sur, Irán y Arabia Saudita. Su lucha por ingresar al Mundial refleja también un cambio de paradigma en el fútbol asiático, donde selecciones con menos recursos técnicos comienzan a destacarse gracias al sacrificio, la estrategia y el talento emergente.

Desde la periferia hacia la élite

El camino no ha sido fácil. Irak ha debido jugar múltiples partidos fuera de casa durante varios años, debido a las restricciones impuestas por FIFA por razones de seguridad. Sin embargo, en esta larga clasificatoria, fue readmitido como anfitrión, comenzando a recibir partidos oficiales en sus propios estadios. Un logro en sí mismo.

“He estado en Irak por cinco meses y medio y encuentro que todo funciona con normalidad. Calor, polvo… nada me molesta”, aseguró Arnold

Esta declaración refuta una narrativa internacional que sigue viendo a Irak como territorio inhóspito. El cambio no solo es deportivo, sino cultural y político.

Una nación, un sueño

En un momento histórico, donde 45 millones de ciudadanos dentro del país, y al menos otros 10 millones en la diáspora, miran hacia una misma esperanza, el fútbol se convierte en un lenguaje universal. Irak juega por mucho más que un pase al Mundial. Juega por sanar heridas, por reivindicar su existencia en la geografía global y por decirle al mundo: aquí estamos, más vivos que nunca.

El partido decisivo será en Monterrey o Guadalajara, en marzo de 2026. Si Irak lo gana, escribirá una de las historias más emotivas y potentes de la historia del fútbol moderno.

“A veces una pelota puede empezar una revolución”, dijo alguna vez el periodista Eduardo Galeano. Puede que esta vez, esa revolución tenga lugar en Basora, Mosul, Bagdad… o en cada rincón donde un iraquí sueña con volver al Mundial.