La sed imparable del río Grande: una cuenta regresiva hídrica entre EE.UU. y México

El río Grande — o río Bravo del Norte — no sólo tiene un nombre épico: también una historia que ha sido testigo de civilizaciones, conquistas y ahora, de una inminente crisis ambiental binacional.

Esta vasta arteria fluvial, que nace en las montañas de Colorado y serpentea más de 3,000 kilómetros hasta desembocar en el Golfo de México, ha sido fundamental para el sustento de pueblos indígenas, la colonización española y las crecientes poblaciones agrícolas y urbanas en Estados Unidos y México.

Sin embargo, en la actualidad, enfrenta un destino desolador: el de desaparecer por un uso insostenible, mala planificación y falta de cooperación efectiva entre países y estados.

Una historia de desecación silenciosa

El nuevo estudio presentado por World Wildlife Fund (WWF), Sustainable Waters y prestigiosas universidades, pinta un panorama sombrío sobre la sostenibilidad de la cuenca del río Grande-Bravo: sólo el 48% del agua consumida es repuesta naturalmente.

Como alerta Brian Richter, presidente de Sustainable Waters: “Eso implica que más de la mitad del agua utilizada proviene de acuíferos y reservas cuya reposición no está garantizada”. Esto convierte al río en un paciente crítico que vive de transfusiones continuas que, tarde o temprano, se agotarán.

El gran devorador del agua: la agricultura

No es menor el hecho de que el 87% del uso directo del agua en la cuenca es para riego agrícola, principalmente en las vastas zonas rurales de Texas, Nuevo México y el norte de México (Chihuahua y Coahuila).

Si a ello sumamos las pérdidas indirectas, como la evaporación, que representa más de la mitad del consumo total, la ecuación hídrica se vuelve insostenible. Año tras año, los agricultores ven acortarse su temporada de riego, con canales que se secan tan temprano como en junio, aunque la temporada agrícola se extiende hasta octubre.

Impactos económicos devastadores

El impacto va más allá del medioambiente. Según el estudio, entre 2000 y 2019, las **pérdidas de tierras agrícolas por falta de agua** fueron brutales:

• 18% en las cabeceras de Colorado
• 36% a lo largo del río en Nuevo México
• Hasta 49% en el afluente del río Pecos (Nuevo México y Texas)

Esto significa menos cultivos, menos ingresos, imposibilidad de renovar maquinaria o contratar trabajadores, y en muchos casos, la bancarrota de familias enteras con generaciones en el campo.

México también paga el precio

En el lado mexicano, el panorama no es más alentador. Aunque el riego agrícola ha aumentado, el estrés hídrico no da tregua. La situación en el río Conchos, uno de los principales afluentes del río Bravo, es crítica. En algunos años, no se ha entregado ni una gota a los agricultores chihuahuenses que dependen de él.

A esto se le suma la presión internacional: México debe cumplir con el tratado de 1944 firmado con EE.UU., que establece una entrega regular de agua al norte del río Bravo. Un tratado cada vez más difícil de cumplir dadas las condiciones actuales.

¿Cómo llegamos hasta aquí?

Para comprender el presente, debemos mirar al pasado. Desde el último tercio del siglo XIX comenzaron las intervenciones agresivas:

• La creación de presas y reservorios para el riego intensivo en Colorado
• La urbanización creciente de ciudades como Albuquerque, El Paso y Ciudad Juárez
• Un modelo de desarrollo agrícola basado en monocultivos sedientos como algodón o alfalfa

Todo esto sin prever que el clima se volvería más errático, las lluvias escasearían en muchos ciclos y los acuíferos serían sobreexplotados sin freno.

Un río que muere por tramos

Hoy día, tramos enteros del río Grande se secan por completo durante meses. Sectores del Big Bend, incluso partes de Albuquerque, muestran un paisaje de lodo agrietado donde antes corría el agua.

“La imagen es apocalíptica,” dice Richter, que describe cómo muchos ecosistemas fluviales, aves migratorias y fauna acuática están al borde de la desaparición.

Compromisos morosos y pactos en tensión

El presente también está marcado por fricciones legales. Estados Unidos se enfrenta a disputas entre entidades federales y estatales por el control y reparto del agua. En particular, Nuevo México está en deuda hídrica con Texas, lo que ha derivado en demandas judiciales y posibles sanciones.

La Corte Suprema de EE.UU. está examinando un acuerdo de conciliación que podría obligar a Nuevo México a restringir drásticamente su bombeo de agua subterránea. En paralelo, los agricultores enfrentan amenazas de cierre de pozos si no se estabilizan los acuíferos.

¿Cuáles son las soluciones sobre la mesa?

La variedad de territorios y jurisdicciones involucradas hace que no exista una receta única, pero sí un conjunto de medidas que podrían marcar una diferencia, según el informe:

• Incentivos económicos para el barbecho (dejar tierras sin cultivar una temporada): Colorado ya aplica esto con éxito mediante tarifas a quienes extraen agua subterránea.
• Modernización del riego agrícola con tecnologías más eficientes como goteo en lugar de aspersores.
• Revisión del tipo de cultivos y fomento de variedades menos demandantes de agua.
• Menor expansión urbana sin planificación hídrica.
• Reconocimiento jurídico del derecho ambiental, es decir, asegurar que parte del agua siga siendo usada para preservar ecosistemas fluviales.

El cambio también puede venir desde abajo

Más allá de las políticas estatales, expertos como Enrique Prunes, del WWF, aseguran que la participación de la comunidad rural es clave. En alianza con la Universidad de Nuevo México, están realizando encuestas para saber qué piensan los propios agricultores sobre posibles soluciones, qué estarían dispuestos a hacer y qué necesitan del gobierno.

“Sin voluntad en el terreno, cualquier estrategia será una promesa hueca,” afirma Prunes.

Una crisis que también es política e internacional

La cuenca del río Grande es un asunto compartido por dos naciones, lo que lo convierte también en un tema geopolítico. Las tensiones sobre el cumplimiento del tratado de 1944 han recrudecido en años secos. En 2020, agricultores en Chihuahua llegaron a tomar presas para evitar liberar agua hacia EE.UU., provocando un conflicto diplomático.

Con los modelos climáticos proyectando mayores periodos de sequía y menor cantidad de nieve primaveral — la principal fuente de recarga del río — la crisis sólo aumentará si no hay acciones a escala macro.

El reloj avanza y el río se esfuma

Como advierten los científicos, el futuro hídrico del sudoeste de Estados Unidos y del norte de México pende de un hilo. Si no se actúa de forma integral, con esfuerzos coordinados, con prioridades claras (incluso sacrificando ciertos patrones actuales de uso del agua), el río Grande pronto dejará de ser río y será apenas memoria.

“La resiliencia no sólo implica sobrevivir al cambio climático,” concluye Prunes. “Implica modificar nuestra relación con los recursos antes de que ya no haya nada que salvar.”

Para millones de personas, ya es la última llamada para despertar.