Szabad Európa cierra: el ocaso de la libertad de prensa en Hungría

El cierre del medio respaldado por EE.UU. en Budapest refleja una ofensiva autoritaria y una fractura en la política exterior estadounidense

Una despedida con sabor amargo

El 2024 comenzó con una noticia demoledora para el periodismo independiente en Europa del Este: Szabad Európa, la filial húngara de Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL), cerró definitivamente sus operaciones en Hungría. Este episodio no solo marca la clausura de un medio sino el símbolo de una nueva era de erosión de las libertades informativas, especialmente en países que alguna vez fueron el epicentro del bloque soviético.

La causa inmediata del cierre fue la supresión del financiamiento por parte de la administración de Donald Trump, una decisión alineada con el enfoque revisionista de sus políticas exteriores. Pero el telón de fondo va mucho más allá: se entrelaza con la transformación política de Viktor Orbán, el retroceso de la democracia húngara y el avance de un modelo de "democracia iliberal" que está cambiando el mapa político europeo.

Szabad Európa: una historia de resistencia informativa

Fundada como parte del esfuerzo en la Guerra Fría por llevar información no censurada a los países tras el Telón de Acero, Radio Free Europe fue clave en romper el monopolio de la propaganda soviética. Emitiendo en 27 idiomas y con presencia en 23 países, RFE/RL se volvió un símbolo del periodismo libre cuando más se necesitaba.

La filial húngara Szabad Európa cerró originalmente en 1993, frente al optimismo post-comunista. Sin embargo, debido al deterioro democrático bajo el gobierno de Viktor Orbán y la creciente concentración mediática, fue relanzada en 2020 con el respaldo del Congreso de EE.UU. y la Agencia de EE.UU. para Medios Globales (USAGM).

Desde entonces, realizó un trabajo periodístico encomiable, investigando corrupción gubernamental, censura mediática y problemas sociales silenciados. Su misión era clara: proporcionar información objetiva en un entorno informativo cada vez más hostil.

Censura a través de la asfixia financiera

Sin embargo, el 2024 trajo consigo una cancelación abrupta. Kari Lake, figura prominente del trumpismo y nueva asesor en USAGM, informó al Congreso que el proyecto no estaba alineado con los intereses de EE.UU. y que "desestabilizaba a un aliado como Orbán". En redes sociales, fue más directa: “Estamos poniendo fin al uso del dinero de los contribuyentes para desestabilizar el régimen húngaro”.

Esta lógica revela un giro preocupante: el periodismo crítico pasa a ser visto como un problema geopolítico. De hecho, las palabras “régimen amigo” reflejan una inversión del paradigma democrático en política exterior.

Orbán y el control mediático: cifras que alarman

Desde su regreso al poder en 2010, Viktor Orbán ha construido lo que los analistas denominan una “maquinaria mediática pro-gubernamental sin parangón en Europa”. Según Reporteros Sin Fronteras (RSF), su gobierno controla directa o indirectamente el 80% del panorama mediático en términos de recursos y difusión.

El KESMA (Fundación de Prensa y Medios de Europa Central) agrupa a cerca de 500 medios bajo control de aliados del gobierno.
En 2021, RSF colocó a Orbán en la lista de “depredadores de la libertad de prensa”, el primer líder de la UE en recibir esta distinción.
En el Índice de Libertad de Prensa 2023, Hungría ocupa el puesto 85 de 180, muy por debajo de sus vecinos occidentales.

Desde nuevos aranceles a medios financiados desde el extranjero, hasta legislar para perseguir la “difamación política”, el ambiente se ha vuelto tóxico para cualquier espacio crítico.

¿Quién controla la narrativa?

Orbán no se limita a su territorio. Es también un actor en el tablero occidental. Amigo del trumpismo, crítico de la Unión Europea y promotor de una “Europa cristiana y soberana”, ha sido elogiado por figuras de la derecha radical estadounidense. En 2022, incluso fue invitado como orador en la Conferencia de Acción Política Conservadora (CPAC) en Estados Unidos.

El alineamiento entre Orbán y una facción del conservadurismo estadounidense explica en parte por qué Szabad Európa fue vista como un enemigo, no como un aliado. En este nuevo paradigma, se castiga políticamente al periodismo crítico, incluso si surge desde instituciones estadounidenses.

¿Quién pierde cuando se silencia la prensa?

El cierre de Szabad Európa no afecta únicamente a sus periodistas. Es una pérdida para millones de húngaros que tenían una ventana alternativa para informarse, alejada de la manipulación y la autocensura. Y es también un síntoma de cómo la geopolítica contemporánea empieza a castigar la prensa libre cuando choca con proyectos de poder.

Además, sienta un precedente peligrosísimo: si el país más poderoso del mundo deja de financiar la prensa crítica en “regímenes aliados” sólo porque resulta incómoda, el concepto de prensa libre como pilar democrático global se erosionará rápidamente.

Un cierre que trasciende las fronteras húngaras

Donald Trump no es presidente actualmente, pero su visión sigue marcando las estrategias comunicacionales en muchos espacios federales. El hecho de que se elimine el financiamiento a medios internacionales independientes en países estratégicos, mientras se elogia a líderes autoritarios, sugiere un giro profundo hacia una política exterior basada en afinidades ideológicas, no en principios democráticos defendidos históricamente por EE.UU.

La decisión contra Szabad Európa representa, en palabras del profesor Kim Lane Scheppele (Universidad de Princeton), "una rendición de la política democrática frente al poder bruto del nacionalismo autoritario".

¿El fin de una era?

Szabad Európa deja tras de sí un legado de integridad profesional, valentía contra la censura y servicio a la ciudadanía. Quizás sus últimos artículos permanezcan en línea, como ellos mismos dijeron al despedirse con agradecimiento a su audiencia. Pero más allá de la nostalgia, su cierre debería despertar una alarma global sobre el estado actual del periodismo y la democracia.

En tiempos en los que la desinformación abunda y los regímenes autoritarios emplean las redes sociales como armas de manipulación, cerrar medios profesionales es un salto hacia el abismo.

Como escribió la periodista húngara Réka Kinga Papp: “Si cierran Szabad Európa hoy, mañana cerrarán tu derecho a saber...”