El espíritu navideño se subasta: Cómo los árboles naturales luchan por no desaparecer

Por años, el árbol natural de Navidad fue un símbolo infalible de las fiestas en los hogares estadounidenses. Hoy, ese legado se debate entre tradiciones, economía y cambio generacional.

Un hangar lleno de Navidad: la subasta de Buffalo Valley

En Mifflinburg, Pensilvania, la llegada de noviembre trae consigo un evento tan particular como entrañable: la subasta navideña del Buffalo Valley Produce Auction. Este año, más de 50,000 árboles de Navidad y una avalancha de coronas, luces, adornos y decoraciones fueron vendidos en lotes o bajo consignación. Como cada temporada, los compradores llegan del noreste y del Atlántico medio a proveerse para satisfacer una demanda que, aunque ya no es la de antaño, sigue viva.

Cory Stephens, propietario de A.A. Co. Farm, Lawn & Garden en Maryland, es uno de los clientes más fieles. Volvió este año tras el éxito de ventas de las decoraciones adquiridas en la edición pasada. ¡Gastó casi $5,000 solo el jueves!

“Es increíble, cambió por completo nuestro negocio”, dijo Stephens. “Es difícil superar esta calidad, si sabes qué buscar”.

Otro comprador, Ryan Marshall, desembolsó aproximadamente $8,000 por decoraciones navideñas destinadas a su tienda en Ward’s Berry Farm, Massachusetts. Su inversión incluyó tres tarimas llenas de coronas a $29 la unidad, con la esperanza de duplicar esa cifra en ventas.

¿Se apaga el brillo para los árboles naturales?

Según Marsha Gray, representante del Real Christmas Tree Board —una asociación nacional con sede en Michigan— las preferencias del consumidor han cambiado de forma notable:

• Más hogares renuncian por completo al árbol navideño.
• Entre quienes sí decoran, el árbol artificial gana cada vez más terreno.

Una encuesta de la Real Christmas Tree Board en agosto de 2023 reveló que el 84% de los productores no esperaba aumentar los precios mayoristas esta temporada. Si bien esta estabilidad es una buena noticia para distribuidores y consumidores, el trasfondo revela otra realidad: una caída sostenida en el volumen de ventas y mayor competencia.

Razones por las que la gente elige árboles artificiales

Los árboles artificiales ofrecen ventajas que, a primera vista, seducen al consumidor moderno:

• Reutilizables: con una duración de 5 a 10 temporadas, algunos ven en ellos una inversión a largo plazo.
• Conveniencia: no ensucian, no requieren agua y vienen "pre-iluminados".
• Menores costos acumulados: En cinco años, el costo de un árbol artificial puede ser menor al de comprar árboles naturales cada diciembre.

Aun así, Gray señala una ventaja emocional que sostiene al árbol natural:

“Principalmente, la gente elige un árbol natural por el aroma. Quieren ese olor fresco en su hogar”, afirmó.

La importancia simbólica del árbol real

Desde una perspectiva sociocultural, el árbol de Navidad tiene un peso simbólico difícil de sustituir. Neil Courtney, gerente de la subasta de Buffalo Valley, lo resume así:

“El árbol natural lleva consigo la esencia misma de la Navidad. Sentimos que pronto volveremos a estar en la cima”.

Datos actuales del mercado navideño

La National Christmas Tree Association ofreció cifras ilustrativas sobre el estado actual del mercado:

• En 2023 se vendieron más de 21 millones de árboles naturales en EE.UU.
• El precio medio fue de $75.
• El 25% se vendió en granjas tipo "elijo y corto".
• El 20% en tiendas de cadena y el resto en viveros, lotes, ventas de ONG o internet.

Comparativamente, el mercado de árboles artifici...ales suma ventas de más de 11 millones de unidades anuales, pero su participación acumulada es mayor considerando la reutilización de temporada a temporada.

¿Una visión nostálgica o un modelo sostenible?

¿Puede el árbol real competir en tiempos en los que la sostenibilidad es una tendencia en alza? Los defensores del árbol natural aseguran que sí. Entre sus argumentos principales:

• Un árbol natural es biodegradable y compostable.
• Durante su crecimiento, absorbe carbono y libera oxígeno.
• Al cultivarlos, se sostiene una industria agrícola rural que emplea a miles de personas temporalmente.

La conexión emocional: más allá de los beneficios tangibles

Para muchas familias, ir a una granja, elegir su árbol ideal y cargarlo a casa es parte esencial de la experiencia navideña. Esa conexión emocional, difícil de replicar con árboles empaquetados en cajas de cartón, sigue siendo la esperanza de los productores rurales.

Uno de ellos es Paul Hershey, quien lleva más de 30 años cultivando abetos en Pensilvania:

“Es más que vender árboles. Vendemos recuerdos. Cada niño que corre entre los pinos está haciendo una memoria que dura toda la vida”.

¿Renacerá el árbol natural?

La respuesta está en manos del consumidor. Las campañas actuales apuestan por recuperar terreno con mensajes orientados hacia la emocionalidad, la sostenibilidad y la tradición familiar. La Real Christmas Tree Board ha invertido millones en publicidad con lemas como “Keep It Real” o “A Real Tree, A Real Christmas”.

Ya sea por nostalgia, valores ecológicos o pura costumbre, hay indicios de que los árboles naturales podrían tener una segunda vida. Gray lo dice así:

“Los árboles reales son parte de la historia estadounidense, desde Lincoln hasta la Casa Blanca. No se van a ir tan fácilmente”.

¿Qué podría impulsar el regreso del árbol natural?

Algunas acciones clave que podrían fortalecer la industria:

1. Incentivos fiscales para productores agrícolas dedicados a árboles navideños.
2. Campañas educativas en escuelas sobre procesos de cultivo responsables.
3. Festivales y eventos comunitarios que promuevan el corte artesanal.
4. Respaldo logístico para facilitar la distribución en áreas urbanas.

Un mercado aún potente (y competitivo)

Aunque los árboles artificiales continúan ganando presencia, los naturales todavía dominan en muchos estados como Oregón, Michigan y Carolina del Norte, donde las granjas navideñas constituyen parte relevante de la economía rural. Según cifras oficiales, las exportaciones de árboles naturales alcanzaron los $35 millones en 2022, siendo México y Canadá sus principales destinos.

Y, como cada año, el árbol emblemático del Rockefeller Center en Nueva York sigue siendo natural. Un símbolo de que, si bien cambian las costumbres, la esencia de la Navidad se resiste a desaparecer.

Así, entre pinos, nieve y subastas, persiste el aroma navideño que solo un árbol real puede ofrecer.