El futuro del fútbol en EE. UU.: ¿Puede el Mundial 2026 transformar el deporte a largo plazo?

Una oportunidad histórica: El Mundial de 2026

Cuando Estados Unidos fue sede del Mundial por primera vez en 1994, el evento cambió el panorama deportivo del país. Aquel torneo no solo fue un éxito financiero — con un superávit de 40 millones de dólares — sino que también sirvió como catalizador para el nacimiento de la Major League Soccer (MLS) en 1996.

Pero esta vez, el contexto es distinto. El Mundial 2026, organizado conjuntamente entre Estados Unidos, México y Canadá, estará dirigido por la propia FIFA y no por un comité local como en 1994. ¿Qué significa eso? Que el beneficio económico inmediato no llegará directamente a la federación estadounidense (U.S. Soccer), algo que ya ha provocado cambios estratégicos importantes.

Soccer Forward: un plan que va más allá del evento

Para asegurarse de que el torneo mundial deje un verdadero legado, la federación estadounidense lanzó una iniciativa ambiciosa en 2022 llamada Soccer Forward. Esta propuesta busca llevar el fútbol a cada rincón del país bajo el lema “Soccer Everywhere for Everyone”.

¿Qué incluye este esfuerzo? Aquí algunos puntos clave:

• Instalaciones comunitarias: Creación de mini-canchas en escuelas y barrios donde el fútbol no tiene presencia significativa.
• Apoyo a entrenadores juveniles: Guías, formación y materiales para impulsar entrenadores voluntarios.
• Becas y subvenciones: Programas de financiación para escuelas y ayuntamientos que planeen invertir en infraestructura deportiva.
• Perspectiva de salud y equidad: Actividades que combinan el fútbol con programas de salud comunitaria y distribución de recursos básicos como kits de higiene.

En octubre de 2023, por ejemplo, el club femenino Kansas City Current organizó una jornada con más de 100 jóvenes en colaboración con Soccer Forward, donde participaron en partidos, talleres de salud y servicio comunitario.

Impacto en la equidad de género

El proyecto ha recibido impulso financiero significativo, como la donación de 25 millones de dólares por parte de Michele Kang — propietaria de equipos en la NWSL, Europa y Estados Unidos — destinados específicamente al desarrollo del fútbol femenino.

“Queremos que cada niña que quiera jugar tenga la oportunidad de hacerlo”, expresó JT Batson, CEO de U.S. Soccer, subrayando que una de las metas es democratizar el acceso al deporte, derribando barreras económicas y sociales.

¿Y qué pasa con el dinero?

Mientras muchos países, como Inglaterra, reciben financiamiento directo del gobierno para sus federaciones deportivas, en Estados Unidos U.S. Soccer es una organización sin fines de lucro. Esto ha obligado a lanzar campañas de financiación para poder concretar sus objetivos.

En 2023, la federación lanzó la campaña Behind the Dream, que busca recaudar 250 millones de dólares para sostener y escalar las iniciativas ya mencionadas, además de preparar a las selecciones nacionales y la liga profesional para los desafíos del Mundial.

“Estamos invirtiendo en niveles impensables hace tan solo cinco años”, declaró Batson. “El crecimiento financiero nos permite estructurar estrategias duraderas, no solo simbólicas.”

Un nuevo paradigma organizativo

En noviembre, Dan Helfrich, ex ejecutivo de Deloitte, fue nombrado Chief Operating Officer de U.S. Soccer, asumiendo el reto de liderar lo que él mismo llama una “estrategia integral de servicio al fútbol”.

“Nuestra obligación es construir un legado duradero a partir del Mundial 2026”, afirmó Helfrich. “Queremos que el impacto llegue a escuelitas, clubes de barrio, ligas universitarias y academias profesionales en todos los estados.”

¿Puede el fútbol convertirse en el deporte más popular de EE. UU.?

Hoy, el fútbol aún compite con gigantes como el fútbol americano (NFL), el béisbol (MLB) y el baloncesto (NBA). Sin embargo, el crecimiento es innegable:

• La MLS se ha expandido a 30 equipos desde su creación y suma millones de espectadores cada año.
• Más de 13 millones de jóvenes entre 6 y 17 años practican fútbol actualmente en EE. UU., según estadísticas del Sports & Fitness Industry Association.
• Las cifras de rating de la Copa del Mundo 2022 en EE. UU. marcaron récords históricos tanto en inglés como español.

Además, con la selección femenina como fuerza dominante en el plano internacional y el ascenso de estrellas jóvenes en la selección masculina — como Christian Pulisic y Gio Reyna — el interés crece no solo por mirar el deporte, sino también por practicarlo.

El rol clave de la estructura educativa

Uno de los grandes desafíos es la falta de deportes organizados en las escuelas. De acuerdo con U.S. Soccer, una de cada cuatro escuelas en EE. UU. no ofrece ningún tipo de actividad deportiva, una barrera significativa para el crecimiento del fútbol base.

Para revertir esta realidad, Soccer Forward contempla proyectos en zonas rurales y urbanas marginalizadas, donde el acceso a actividades extracurriculares es limitado. La idea es que las escuelas se conviertan en el nuevo semillero del fútbol estadounidense.

Visión a largo plazo

A diferencia de 1994, donde el impacto se canalizó mayormente en la fundación de la MLS, esta vez U.S. Soccer busca una transformación holística del deporte. Desde lo comunitario hasta lo profesional, cada acción del programa lleva implícita una visión a 20 años.

La pregunta no es si el fútbol crecerá, sino cómo y con quiénes. Lograr un sistema sostenible, inclusivo y sólido dependerá de muchas variables: financiamiento, compromiso institucional, inclusión social y resultados deportivos.

Pero Estados Unidos tiene el potencial — y ahora los recursos — para lograrlo. Solo falta que el Mundial 2026 sea el trampolín hacia un nuevo paradigma deportivo, uno donde el fútbol no solo sea espectáculo, sino tejido social vivo en las escuelas y calles del país.