La batalla electoral en Tennessee: ¿una señal de cambio en los bastiones republicanos?

Por décadas, el 7.º Distrito del Congreso de Tennessee ha sido un sólido bastión republicano. Ubicado en el sur del estado, y rediseñado en 2022 para diluir la influencia demócrata de Nashville, es un distrito que hace apenas un año eligió al representante republicano Mark Green con una ventaja de 21 puntos. Sin embargo, la elección especial de este martes ha tomado un giro inesperado: se ha convertido en una contienda nacional.

Una elección que se volvió símbolo

Todo comenzó tras la renuncia de Mark Green durante el verano, dejando vacante una curul que, en teoría, no debía presentar sorpresas. Sin embargo, lo que debía ser una transición rutinaria ha escalado a una batalla política cargada de dinero, ideología y simbolismo.

MAGA Inc., el súper PAC afín a Donald Trump, ha desembolsado más de un millón de dólares para apoyar al republicano Matt Van Epps, un exmilitar y exfuncionario estatal. Es la primera vez que este comité gasta en una elección desde las presidenciales de 2020, un indicador claro de cuánto está en juego.

Del lado demócrata, Aftyn Behn, una trabajadora social activista, ha contado con el respaldo del House Majority PAC, que ha invertido un monto similar en su campaña. Incluso figuras como la vicepresidenta Kamala Harris y la congresista Alexandria Ocasio-Cortez han participado activamente en la promoción de Behn, lo que muestra la relevancia simbólica de esta elección incluso en un distrito tradicionalmente conservador.

¿Redibujo de distritos o manipulación electoral?

El 7.º Distrito es uno de los que sufrió una transformación significativa en 2022. Tennessee, controlado por una legislatura republicana, redibujó distritos para fracturar la ciudad de Nashville —bastión demócrata— en varios distritos rurales mayoritariamente republicanos. Esto fue parte de una tendencia nacional: el gerrymandering como táctica partidista.

Un informe del Brennan Center for Justice indica que la manipulación de distritos ha aumentado tras la presidencia de Trump, muchas veces bajo el argumento de fortalecer “la representación equitativa”, pero en la práctica mermando el voto urbano y liberal.

Campañas sucias y estrategias agresivas

La campaña de Van Epps ha recurrido a spots televisivos destacando frases polémicas del pasado de Behn. En particular, levantaron polvo sus comentarios sobre Nashville ("odio esta ciudad") y sus autodefiniciones como “radical” y “trabajadora social enfadada”. Aunque estas frases tenían contextos más complejos, los republicanos han utilizado estos fragmentos para pintar una imagen despectiva de Behn.

Ella, por su parte, ha tratado de desviar la atención hacia problemas económicos: la inflación local, el acceso a la vivienda y la precariedad laboral en Tennessee. Behn ha enfatizado su deseo de hacer de Nashville una ciudad “donde la clase trabajadora pueda prosperar”, aunque admite su incomodidad con la masiva industria del turismo de despedidas de soltera que invade la ciudad.

¿Es posible que un demócrata gane en territorio rojo?

A pesar de los datos históricos, la competencia real y la cantidad de dinero involucrado apuntan a una contienda cerrada. El 7.º Distrito votó por Trump en 2020 con una ventaja del 22%, pero en un año donde la aprobación del expresidente cae y la preocupación económica se intensifica, los demócratas ven una oportunidad inesperada de cerrar la brecha.

Las recientes victorias demócratas en Virginia, Kentucky y Nueva Jersey —donde superaron las expectativas— han generado renovado optimismo. Para el partido azul, aunque no ganen este escaño, reducir la diferencia podría ser una señal inequívoca de que los votantes moderados comienzan a considerar alternativas.

¿Quién es Matt Van Epps?

Veterano del ejército estadounidense y antiguo comisionado de servicios generales del estado, Van Epps se ha alineado completamente con la agenda de Trump. Apoya las restricciones migratorias, los recortes fiscales de 2017 y las tarifas comerciales impuestas durante la administración anterior. Incluso replicó la posición de Trump respecto a la divulgación de documentos relacionados con Jeffrey Epstein.

Originalmente, Van Epps se había manifestado en contra de publicar más archivos Epstein, pero cambió de postura después de que Trump se pronunciara a favor.

¿Quién es Aftyn Behn?

Behn se define como una trabajadora social de origen modesto, cansada del statu quo político. Ha trabajado en la defensa de personas sin hogar y en políticas de salud mental. Su campaña se enfoca en el acceso a servicios públicos, el rechazo a recortes fiscales regresivos y la crítica directa a la inacción de los republicanos en temas sociales.

También ha denunciado el flujo de recursos públicos hacia centros de embarazo que desalientan abortos, un tema actualmente en discusión en la Corte Suprema de EE.UU., aumentando así la resonancia nacional de esta elección local.

El factor independiente: Jon Thorp

El independiente Jon Thorp ha recibido cierto respaldo desde sectores progresistas como una táctica para dividir el voto conservador. Varios correos promocionales desde el Your Community PAC —organización aliada a los demócratas— sugieren a votantes republicanos desencantados que consideren a Thorp una “opción moderada”.

Es una jugada riesgosa, pero podría jugar un rol determinante si la diferencia entre Van Epps y Behn es estrecha.

Baja participación: la gran amenaza

El mayor temor de ambos partidos es la baja participación electoral. La elección se celebra justo después de Acción de Gracias, una semana en la que gran parte del electorado suele estar desconectado de la política. Las cifras preliminares de votación anticipada han sido inferiores a lo esperado.

Trump ha intentado movilizar a los suyos mediante dos "tele-mítines" consecutivos para Van Epps. Joe Biden, aunque no ha intervenido directamente, ha mostrado su apoyo a Behn mediante figuras de su círculo político.

La importancia simbólica del resultado

Aunque el resultado puede no alterar sustancialmente la composición de la Cámara, su impacto psicológico y mediático será enorme. Si los demócratas logran siquiera acercarse a ganar un distrito profundamente rojo, reforzarán el mensaje de que incluso los bastiones conservadores están tambaleando ante la impopularidad de Trump y el descontento económico.

Por otro lado, una victoria cómoda de los republicanos permitirá a Trump reafirmar su influencia dentro del partido, especialmente de cara a las primarias de 2024.

Un presagio para 2024

El 7.º Distrito de Tennessee se ha convertido en una especie de laboratorio político. Aquí confluyen el trumpismo, el resurgir demócrata, los dilemas éticos de las campañas modernas, el debate sobre derechos reproductivos y la manipulación de distritos electorales. En cierta forma, es Estados Unidos en miniatura.

Si algo demuestran las millonarias inversiones y su cobertura nacional, es que las pequeñas elecciones ya no son solamente luchas locales. Son termómetros. Y Tennessee arde.