Mundial 2026: ¿Éxito global o caos organizado?

El Mundial de Fútbol 2026 marcará un hito sin precedentes en la historia del deporte rey: será el más grande, el más largo, el más caro, el más diverso… ¿pero también el más complicado?

FIFA ha apostado por el gigantismo: 64 selecciones nacionales, un calendario de más de un mes (del 11 de junio al 19 de julio), partidos en 16 ciudades norteamericanas y un total de 104 partidos disputados entre Estados Unidos, México y Canadá, algo nunca antes visto.

Una expansión que lo cambia todo

Cuando en 2017 se anunció la expansión del Mundial de 32 a 48 selecciones para 2026, las opiniones se dividieron. Por un lado, los que veían una democratización del evento más prestigioso del planeta fútbol. Por el otro, los que temen una bajada de calidad acompañada de una sobrecarga organizativa y logística.

La decisión de FIFA responde en parte a razones políticas y comerciales. Incluye a más federaciones, lo que implica más votos y una mayor audiencia global, pero también mayores ingresos por venta de entradas, derechos de televisión y patrocinios. El dinero manda.

¿Cómo funcionará esta nueva fórmula?

El nuevo formato reconfigura el torneo en 12 grupos de 4 selecciones cada uno. A diferencia de ediciones pasadas, no sólo los dos primeros avanzan: también pasarán a los dieciseisavos los ocho mejores terceros. Esta fase eliminará a únicamente 16 equipos de los 48. El resto seguirá compitiendo, dividiendo al torneo en múltiples caminos que consumirán más tiempo, energía y recursos para países, organizadores y aficionados.

¿Quiénes son los debutantes?

Al menos cuatro países celebran con júbilo su clasificación histórica a un Mundial:

• Cabo Verde (#68 ranking FIFA)
• Curazao (#82)
• Jordania (#66)
• Uzbekistán (#50)

Además, hay otras cuatro selecciones que podrían debutar tras ganar sus respectivos repechajes internacionales: Albania, Kosovo, Nueva Caledonia y Surinam.

Curazao, con apenas 156,000 habitantes, será la nación más pequeña por población en jugar un Mundial. Las historias que nacen de estos debuts alimentan el espíritu globalizador del deporte.

Messi y Ronaldo, ¿el último baile?

La cifra récord de 48 equipos no es la única narrativa potente. Lionel Messi, que cumpliría 39 años durante el torneo, y Cristiano Ronaldo, con 40, disputarán su sexto Mundial, algo inédito en la historia del fútbol masculino.

Argentina busca revalidar el título de 2022 en Qatar, algo que nadie ha logrado desde Brasil en 1958 y 1962. Messi continúa rompiendo barreras, pero las expectativas también estarán puestas en futuras generaciones como Jude Bellingham, Vinicius Jr., Florian Wirtz o Alejandro Garnacho.

Entradas VIP a precio de oro

Los precios para asistir al Mundial 2026 han alcanzado cotas estratosféricas. Según datos publicados por la propia FIFA:

• Entradas estándar: hasta $6,730 por partido
• Estacionamiento: hasta $175
• Hospitality Packages VIP: $73,200

En comparación, el Mundial de 1994 en EE.UU. ofrecía precios entre $25 y $475. Esta diferencia porcentual, superior al 1.000%, ha generado fuertes críticas. Tony Meola, ex arquero de EE.UU., comentó: “Odio que la gente se lo pierda porque no puede pagarlo”.

FIFA ha revelado que ya se han vendido casi 2 millones de boletos, y se espera una asistencia superior a los 6 millones de fanáticos.

El sorteo: espectáculo, política y celebridades

El evento de sorteo del Mundial, a celebrarse en el Kennedy Center of Performing Arts, promete no sólo revelarnos los grupos, sino también un espectáculo mediático. Heidi Klum junto a los actores Kevin Hart y Danny Ramírez ejercerán de anfitriones.

Entre los artistas invitados figuran Nicole Scherzinger, Andrea Bocelli y Robbie Williams. En un momento curioso, la banda Village People interpretará el clásico “Y.M.C.A.”, canción que ha ganado protagonismo en mítines políticos del expresidente Donald Trump, quien además se espera que esté presente junto con otros dignatarios como la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, y el primer ministro canadiense, Mark Carney.

El ambiente será un híbrido entre fútbol y geopolítica que recuerda más a un congreso de la ONU que a un sorteo deportivo.

¿Un espectáculo… en condiciones extremas?

Uno de los puntos más debatidos es la climatología. El verano en EE.UU. puede alcanzar temperaturas extremas en muchas sedes. Solo cuatro de los once estadios en EE.UU. tienen techo, y sólo uno ofrece control de temperatura.

Durante el Mundial de Clubes en el verano estadounidense de 2025, seis partidos fueron suspendidos o retrasados debido a tormentas, causando interrupciones de más de 8 horas y 29 minutos en total.

El ex defensor estadounidense Alexi Lalas destacó: “Me interesará ver qué selecciones juegan más en estadios climatizados, porque eso claramente ofrece una ventaja competitiva notable”.

Según AccuWeather, la temperatura media en East Rutherford (donde se jugará la final) en julio es de 29°C (84°F), con sensaciones térmicas de 33°C (91°F).

¿Un formato sostenible?

Expertos como Alan Rothenberg, organizador del Mundial 1994, cuestionan el modelo grupal. “FIFA debería hacer algo como el Final Four del baloncesto universitario de EE.UU. Un cuadro de eliminación directa con 64 equipos sería más emocionante y dinámico”, sugirió.

Sus palabras reflejan una crítica creciente: ¿es viable un torneo con 104 partidos en 39 días? ¿Qué ocurrirá si se prolongan los partidos por tiempo adicional o penales? ¿Cómo afectan los viajes y el calor al rendimiento físico de los futbolistas?

Lo bueno y lo malo del nuevo formato

Ventajas:

• Mayor inclusión de países pequeños.
• Potencial para nuevas historias heroicas tipo Islandia 2016 o Marruecos 2022.
• Más partidos, más ingresos, más contenido para fanáticos y medios.

Desventajas:

• Alta probabilidad de partidos poco competitivos.
• Entradas prohibitivamente caras para el fan promedio.
• Complicaciones logísticas y climáticas en Norteamérica.
• Calendario apresurado que puede agotar física y mentalmente a los jugadores.

¿De qué lado de la historia estará Qatar 2026?

No hay duda de que el Mundial 2026 será el evento deportivo más grande de todos los tiempos. Pero, como advirtió el analista Kasey Keller, “veo selecciones que verdaderamente van a sufrir”. La expansión puede traer variedad, pero también desigualdades entre equipos, sedes y audiencias.

La FIFA ya ha ganado el juego financiero. Habrá que esperar al silbatazo inicial para saber si también ganó el deporte.