Lamar Jackson vs Aaron Rodgers: ¿por fin un duelo cara a cara?
Baltimore y Pittsburgh aún sueñan con los playoffs, pero la salud de sus leyendas amenaza un esperado enfrentamiento entre MVPs
Seis premios al Jugador Más Valioso. Dos de los mariscales más electrizantes de la última década. Y, sin embargo, Lamar Jackson y Aaron Rodgers nunca se han enfrentado cara a cara en un partido.
Este domingo, eso podría cambiar. O no.
Los Baltimore Ravens reciben a los Pittsburgh Steelers en un enfrentamiento crucial por el liderato de la AFC Norte. Ambos están empatados con un récord de 6-6, y aunque el contexto es de inconsistencias, lesiones y dudas, el morbo de un posible duelo entre dos MVPs mantiene en vilo a fanáticos, analistas y rivales.
Dos MVPs, un historial compartido... de ausencias
En el mundo de la NFL parece inadmisible que Aaron Rodgers y Lamar Jackson no hayan coincidido alguna vez en un duelo directo. En 2021, Rodgers sí se enfrentó a los Ravens cuando todavía estaba en Green Bay, pero Jackson se encontraba lesionado. Ahora con Rodgers en Pittsburgh y ambos compartiendo la división, el escenario perfecto parecía estar servido. ¿La realidad? Ambos atraviesan momentos físicos complicados.
Rodgers, líder histórico en quarterback rating de la NFL con 102.4, y Jackson, quien lo sigue con 102.2, han estado lejos de sus mejores versiones. Jackson ha lidiado con dolores en el muslo, tobillo, rodilla y dedos del pie. Aunque volvió a entrenar tras la derrota contra Cincinnati en el Día de Acción de Gracias, fue limitado por una nueva molestia en el tobillo, y posteriormente se ausentó de la práctica del jueves. Las señales no son alentadoras.
Por su parte, Rodgers juega con un aparato ortopédico en la muñeca izquierda rota. En el partido contra Buffalo tuvo la menor cantidad de pases completos de su carrera en un juego que empezó y terminó: apenas 10 de 21 para 117 yardas. "Se está curando, y el día extra de descanso ayuda", declaró.
Harbaugh vs Tomlin: rivalidad de élite
En medio de la incertidumbre sobre sus mariscales, John Harbaugh (Baltimore) y Mike Tomlin (Pittsburgh) se enfrentan por 38ª vez, consolidándose como una de las rivalidades más emblemáticas de la NFL moderna. Solo George Halas y Curly Lambeau se enfrentaron más veces (49).
Curiosamente, ambas franquicias llegan empatadas por el liderato divisional, pero con récordes de .500 (6-6), algo inusual en una rivalidad tan importante. En 2013, ambos también estaban 5-6 cuando se encontraron en la semana 13, reafirmando un patrón: cuando Ravens y Steelers se enfrentan con igual obstáculo, el partido suele ser definitorio.
"Uno no hubiera imaginado estar 6-6 con las expectativas que teníamos", admitió el linebacker de los Ravens, Roquan Smith. "Pero si me hubieran dicho que en la semana 14 íbamos a estar empatados por el primer lugar, firmo todos los días y dos veces el domingo".
El fantasma de la carrera
Si el drama no fuera suficiente, Pittsburgh carga con un trauma reciente: su desastrosa defensa terrestre. En su última visita a Baltimore en los octavos de final de los Playoffs 2024, los Ravens les corrieron para 299 yardas, exponiendo brutalmente a la defensa acerera.
Como respuesta, los Steelers invirtieron con agresividad: seleccionaron a Derrick Harmon, Yahya Black y Jack Sawyer para reforzar las trincheras defensivas; además, firmaron al tackle defensivo Daniel Ekuale. ¿Resultado? Inconsistente. La derrota con Buffalo el pasado fin de semana fue lapidaria: 249 yardas por tierra permitidas en casa, la cifra más alta en más de medio siglo.
"Todavía duele", confesó Alex Highsmith, linebacker externo de los Steelers. "Permitir 300 yardas por tierra es inaceptable. Eso nos está motivando esta semana".
La tormenta emocional en Pittsburgh
La situación de Tomlin también se complica. En medio de la derrota ante los Bills, la afición llegó al punto de abuchear el tradicional himno "Renegade", usado para encender a la defensa en el cuarto cuarto. Además, hubo cantos pidiendo la salida del entrenador tras 19 temporadas al mando.
Incluso figuras como Ben Roethlisberger deslizaron que quizás Pittsburgh necesita un nuevo aire. No obstante, la lealtad de sus jugadores hacia el interior del vestidor sigue vigente. El capitán Cam Heyward fue tajante: "No me preocupan los que no están en el vestidor. Nos enfocamos en lo que tenemos que hacer".
El plan B: Tyler Huntley
Si Jackson no puede jugar, los Ravens no se quedan sin opciones. El suplente Tyler Huntley ya ha demostrado carácter. Este año lideró la victoria contra Chicago cuando Baltimore estaba 1-5. Además, conoce a Rodgers mejor que Jackson: fue el mariscal en ese duelo de 2021 entre Ravens y Packers (caída 31-30). También enfrentó a Rodgers en su etapa con Miami, cayendo 32-20 contra los Jets.
"Tenemos confianza en lo que Tyler puede hacer", dijo Harbaugh. "No es la primera vez que lo ponemos en una situación de presión".
¿Choque de trenes o oportunidad perdida?
La paradoja de este juego es evidente: por un lado, la enorme expectativa ante una batalla generacional entre dos QB MVP; por el otro, las lesiones que ensombrecen la posibilidad de vivir ese duelo realmente.
Ambos equipos juegan mucho más que un liderato divisional. Juegan por su identidad, por no dejar que una temporada con altibajos se les escape entre los dedos. Y juegan también por nosotros, los fanáticos y seguidores de un deporte que cada semana se define no solo en 60 minutos, sino también en cada detalle invisible: un tobillo torcido, una muñeca fracturada, o una decisión de último minuto.
El duelo Jackson vs Rodgers podría escribirse en piedra este domingo, o seguir siendo una historia inconclusa—una que la NFL parece querer contarnos, pero aún no puede hacerlo realidad.
Y mientras tanto, la AFC Norte espera.
