Messi y Ronaldo en ruta de colisión: lo que nos espera en el Mundial 2026

El Mundial 2026 está en boca de todos, no solo por el regreso de una Copa del Mundo a tierras norteamericanas, sino también por el polémico nuevo formato de 48 selecciones que promete emociones, caos y, potencialmente, un duelo histórico entre dos titanes que han definido una generación: Lionel Messi y Cristiano Ronaldo.

Un sorteo benévolo para los anfitriones

El trío organizador —Estados Unidos, México y Canadá— no pudo haber tenido un mejor día durante el sorteo del torneo celebrado en Washington. Con el presidente Donald Trump presente en el evento, el destino pareció sonreír a sus compatriotas: la selección local enfrentará a Paraguay, Australia y al ganador de un repechaje europeo entre Turquía, Eslovaquia, Kosovoo Rumania.

Aunque el entrenador Mauricio Pochettino insiste en que “no se puede subestimar a nadie”, la verdad es que ninguno de estos rivales se encuentra dentro del top 20 del ranking FIFA. De no avanzar a la siguiente fase, sería una debacle para los anfitriones.

México también puede respirar con cierta tranquilidad al haber sido agrupado con Sudáfrica, Corea del Sur y uno más del repechaje europeo (Dinamarca, Macedonia del Norte, República Checa o Irlanda). Pero quien probablemente se llevó la peor parte fue Canadá: no solo podría cruzarse con una Italia* que aún pelea su clasificación, sino que comparte grupo con Qatar y Suiza.

¿Un Mundial sin "grupo de la muerte"?

Una de las particularidades del nuevo formato es el aumento de selecciones. Con 48 participantes, el torneo se ha transformado de lo que alguna vez fue una élite de selecciones en un carnaval futbolístico continental. Muchos celebran la expansión como una oportunidad para las llamadas “cenicientas”, pero otros la critican por diluir la calidad competitiva del torneo.

Como resultado, los grandes favoritos han sido cuidadosamente separados. De hecho, es difícil señalar un “grupo de la muerte”. Por ejemplo, Argentina se enfrentará a Argelia, Austria y Jordania, mientras España enfrentará a Cabo Verde, Arabia Saudita y Uruguay.

Incluso Francia, actual subcampeón mundial, fue agrupado con Senegal, Noruega y un clasificado más (Bolivia, Surinam o Irak). Un contexto que ha generado ciertos debates en los círculos futbolísticos. “Estos emparejamientos no son casualidad, claramente dan margen para que los grandes avancen sin mayores complicaciones”, señaló el exfutbolista y ahora analista Jorge Valdano en una reciente entrevista.

Las nuevas caras del fútbol mundial

Pero no todo es privilegio. La expansión ha permitido que selecciones como Curaçao y Cabo Verde escriban historia. Curaçao es ahora el país con menor población en disputar un Mundial (poco más de 160,000 habitantes), y se enfrentará nada menos que a Alemania en su debut.

Cabo Verde, con apenas 560 mil habitantes, se medirá a España. Son historias que captan los corazones de fanáticos alrededor del mundo y que reafirman el espíritu global del torneo.

“Muchos de estos jugadores vienen de segundas divisiones europeas, pero eso no les quita mérito. Están aquí porque se lo ganaron”, expresó el técnico caboverdiano Pedro Brito “Bubista”.

Repeticiones históricas y sed de revancha

El sorteo también ha ofrecido duelos con aroma a revancha. Francia vs. Senegal traerá memorias de 2002, cuando los africanos sorprendieron al mundo al vencer al entonces campeón vigente.

Inglaterra vs. Croacia revivirá la semifinal de Rusia 2018, donde los balcánicos eliminaron a los ingleses en tiempo extra. Y Escocia, que no clasificaba desde Francia 1998, regresa a un grupo con Brasil y Marruecos, dos rivales que ha enfrentado antes sin éxito.

El posible último baile: Messi vs. Ronaldo

El gran morbo de este Mundial, sin duda, es la posibilidad de que veamos un enfrentamiento entre Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, ambos en lo que probablemente será su última participación mundialista.

Ambos tienen la oportunidad de clasificar primeros en sus grupos, lo que nos llevaría a un choque de cuartos de final en Kansas City. Sería la sexta participación mundialista para cada uno, un hito sin precedentes.

Messi, ya campeón con Argentina en Qatar 2022, buscará reafirmar su legado. Ronaldo, en cambio, aún persigue el único título que le falta. A sus 41 años al momento del torneo, todo indica que será su última chance.

“Va a ser especial. No estamos pensando en Messi, ni en otros. Pero si llega ese partido, el mundo se detendrá”, declaró el asistente técnico de Portugal en una entrevista con O Jogo.

Partidos para marcar en el calendario

• Marruecos vs. Brasil: la revelación africana contra una potencia en proceso de reestructuración. Un duelo de estilos, orgullo y expectativas.
• Francia vs. Senegal: 22 años después, reviven uno de los mayores batacazos de la historia.
• Curaçao vs. Alemania: David contra Goliat revisitado. Puede no ser equilibrado, pero será histórico.
• Messi y Ronaldo cruzándose en cuartos: si se da, será posiblemente el partido más comentado del siglo.

Lo que está en juego

Además de la gloria deportiva, el Mundial 2026 será una vitrina de poder, diplomacia y entretenimiento global. Desde la presencia política de figuras como Trump en el sorteo, hasta el impacto comercial de organizar partidos en ciudades como Atlanta, Seattle, Inglewoody Chicago, este evento trasciende lo futbolístico.

Gary Lineker lo resumió así: “El Mundial se ha convertido en el Super Bowl del planeta fútbol. No es solo un evento deportivo. Es política, cultura y espectáculo todo en uno.”

Lo único seguro es que el Mundial 2026 será distinto a todos los anteriores. Y si llega ese ansiado choque entre Messi y Ronaldo, será también inolvidable.