Carolina Panthers: un equipo joven que aún no sabe ser favorito

Un equipo con talento, pero con una mentalidad que juega en contra

Los Carolina Panthers siguen mostrando señales de que tienen un núcleo interesante de talento joven y explosivo. Sin embargo, la derrota 20-17 contra los New Orleans Saints en la Semana 14 de la NFL dejó claro algo doloroso: los Panthers aún no saben ganar cuando se espera que lo hagan.

Con una marca de 7-7, Carolina se ubica fuera de los puestos de playoffs, a pesar de que una victoria ante los Saints les habría dado el control total de la NFC Sur. Lo más preocupante es la tendencia negativa cuando entran a los partidos como favoritos. Según BetMGM Sportsbook, los Panthers han perdido 12 partidos consecutivos en los que comenzaron como favoritos—una racha que data desde la Semana 3 de la temporada 2021.

Dave Canales: “Todavía estamos aprendiendo a ganar”

En su segundo año como entrenador jefe, Dave Canales expresó su preocupación: “Veo la inconsistencia en nuestro juego. Somos un grupo joven que aún está creciendo en términos de encontrar el éxito semana tras semana”.

Canales atribuye esto en parte a que los equipos se preparan con más intensidad cuando enfrentan a rivales que vienen con impulso. El problema no es nuevo, pero está amplificado en momentos cruciales como el que vivieron esta semana en el Superdome de Nueva Orleans.

Lo que funciona: agresividad en cuarto down

Una de las fortalezas que destacan es la eficiencia en conversiones en cuarta oportunidad. Carolina ha convertido 23 veces en cuarta, la mayor cantidad en la NFL, con un 70% de éxito, lo cual los posiciona como el quinto mejor equipo en ese aspecto.

Pero incluso esa valentía táctica tiene su talón de Aquiles. En la cuarta y uno más importante del partido, ya arriba 17-10, fallaron en una carrera por el centro de Chuba Hubbard. ¿El resultado? Nunca volvieron a anotar.

El peso físico y la física en contra de Bryce Young

El popular empujón en cuarta (“tush push”), que muchos equipos han adoptado con éxito, no es una opción viable para los Panthers. ¿La razón? Bryce Young, su quarterback de segundo año y 5 pies 10 pulgadas de estatura. Canales fue directo: “Es física. Bryce pesa alrededor de 190 libras. Cuando tienes un mariscal de 230 empujando desde atrás, hay una ventaja física real”.

Problemas defensivos contra Chris Olave

El esquinero estrella Jaycee Horn sigue sin poder contener a Chris Olave, receptor de los Saints. En el primer encuentro entre ambos esta temporada, Olave los quemó con una anotación profunda. Esta vez no fue diferente: un touchdown de 12 yardas en cobertura mano a mano con Horn y dos recepciones más clave en esa misma serie que empató el juego.

Canales criticó que la defensa se mostró “totalmente desarticulada” tras el cambio de ritmo (“tempo”) implementado por Nueva Orleans. Es un problema serio para la secundaria cuando ni siquiera tu mejor hombre puede mantener a raya a los receptores rivales en jugadas críticas.

Jalen Coker al alza, Xavier Legette estancado

Buenas noticias provienen del novato Jalen Coker, quien después de perderse seis juegos por lesión, ha firmado dos partidos consecutivos destacables. Contra los Saints atrapó 4 pases para 60 yardas, además de una recepción de anotación de 30 yardas. En los últimos dos juegos: 10 recepciones, 134 yardas, 2 touchdowns.

Por otro lado, el receptor titular Xavier Legette ha desaparecido: apenas 5 recepciones para 40 yardas en ese mismo lapso.

Errores de novatos y castigos costosos

El linebacker novato Lathan Ransom cometió un error crucial que podría costar una temporada. Con solo nueve segundos restantes, golpeó a un mariscal que ya se estaba deslizando, lo que regaló 15 yardas que acortaron el intento de gol de campo para ganar el juego de 62 a 47 yardas.

El pateador novato Charlie Smyth no falló y los Saints se llevaron el juego. Y no fue el único error del tipo. El liniero defensivo Derrick Brown también fue castigado por golpear a un mariscal deslizándose más temprano en el partido.

Las lesiones siguen cobrando factura

Otro golpe llegó incluso antes de que comenzara el juego. El tackle defensivo Turk Wharton se perdió el duelo tras lesionarse el tendón de la corva de forma inusual: tropezó con un compañero durante la práctica del viernes.

Canales lo calificó como “inoportuno” y “algo que en todos sus años como coach nunca había visto”. Cada semana parece añadir un nuevo desafío físico para Carolina.

Dato revelador: el fantasma de Baker Mayfield

Desde que fue cortado por los Panthers, Baker Mayfield tiene un récord de 4-0 contra Carolina. Una cifra que, aunque anecdótica, simboliza cómo el equipo aún vive consecuencias de decisiones pasadas.

El futuro inmediato: todo o nada contra Tampa Bay

Carolina aún tiene una oportunidad matemática de llegar a la postemporada por primera vez desde 2017. Sin embargo, todo pasa por ganar los dos partidos restantes contra Tampa Bay (Semanas 16 y 18), líder tiebreaker de la división. Una derrota en cualquiera de los dos puede sellar su suerte de forma definitiva.

Canales deberá reforzar no solo la estrategia, sino la mentalidad. Porque como él mismo lo dice: “Cuando el rival te percibe como favorito, viene con su mejor versión. Y nosotros no siempre nos preparamos para eso”.

¿Reconstrucción o consolidación?

Este equipo no está exento de talento. Bryce Young muestra destellos, la defensa tiene individualidades brillantes, los equipos especiales han sido sólidos. Pero sin madurez colectiva, sin disciplina y sin manejar bien el éxito, seguirán repitiendo ciclos.

Estar entre los ocho mejores equipos de la NFC requiere algo más que highlight reels o estadísticas individuales. Requiere saber ganar cuando “hay que ganar”. Algo que, al parecer, Carolina aún está aprendiendo.

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