El apóstol bajo el pórtico: arte, fe y la trágica vida de Burkhard Scheffler

Una imagen habla más que mil palabras, pero hay historias que solo el arte puede relatar con toda su profundidad. Esta es la historia de Burkhard Scheffler, un hombre sin hogar, cuya vida terminó con tragedia a solo metros del corazón de la cristiandad, y que, paradójicamente, encontró la inmortalidad gracias al pincel de un artista alemán y a la compasión del Papa Francisco.

Encuentro inesperado: Roma, 2018

Michael Triegel, un reconocido pintor alemán conocido por sus obras que fusionan técnicas renacentistas con un enfoque contemporáneo, se encontraba en Roma en 2018 cuando vio a un hombre sentado en la entrada de una iglesia. Un hombre barbudo, de mirada profunda, con una gorra roja y que en ese momento pedía limosna. Triegel, católico convertido, pensó inmediatamente: “Si algún día necesito pintar a San Pedro, él será mi modelo”.

Ese encuentro casual fue breve. Triegel le pidió permiso al hombre, quien asintió en silencio. Le hizo bocetos y algunas fotografías. No sabía su nombre, ni su nacionalidad. Solo más tarde sabría que se trataba de Burkhard Scheffler, un hombre alemán sin hogar que vivía cerca de la Plaza de San Pedro.

Un encargo con sabor renacentista

Un año después, en 2019, Triegel recibió un encargo importante: crear el panel central de un nuevo altar para la catedral protestante de Naumburg, Alemania. Este altar debía reemplazar una pieza original de Lucas Cranach el Viejo destruida en 1541 durante la Reforma protestante. Cranach, pintor del Renacimiento y amigo de Lutero, había dejado los paneles laterales, pero el central se perdió para siempre. La obra de Triegel sería una especie de puente, una reconciliación simbólica entre católicos y protestantes.

Y así, en medio de los preparativos y bocetos, Triegel recordó aquel rostro en Roma. Su San Pedro no sería un apóstol idealizado con ropajes celestiales. Sería un ser humano real, tangible. Alrededor de la Virgen María y el Niño Jesús, se reunirían figuras del pasado y del presente: San Pablo, representado con la imagen de un rabino de Jerusalén; la Virgen, inspirada en su propia hija; y entre ellos, un hombre humilde, con barba espesa y gorra roja: el rostro de Scheffler.

El otro San Pedro: entre pobreza y tragedia

Lo que Triegel ignoraba era el destino que correría su modelo después de aquella breve sesión. La vida de Burkhard Scheffler se tornó aún más difícil en los años siguientes. La pandemia de COVID-19, con sus confinamientos, redujo drásticamente la presencia de turistas y habitantes que antes le ofrecían comida o monedas en Roma.

En mayo de 2020, fue arrestado tras amenazar con un cuchillo a alguien que se negó a darle dinero. Fue condenado a tres años de cárcel. Cuando salió de prisión a finales de 2022, su salud era frágil. El frío de noviembre fue demasiado para él. La noche del 25 de noviembre de 2022, murió congelado bajo la columnata de la Plaza de San Pedro.

Su muerte no pasó desapercibida. El Papa Francisco, quien desde los inicios de su pontificado colocó la atención a los pobres como prioridad, fue informado de su fallecimiento. Ordenó que Scheffler recibiera sepultura en el cementerio Teutónico del Vaticano, un lugar donde yacen sacerdotes alemanes y figuras notables.

“Él es Jesús para nosotros”, diría el Papa pocos meses después durante su homilía del Domingo de Ramos de 2023. “Murió solo, abandonado, bajo la columnata. Como tantos”, añadió.

Un reencuentro inesperado: arte y eternidad

Mientras ese drama humano ocurría, en Alemania, el altar que Triegel trabajó con esmero entre 2019 y 2022 encontraba obstáculos. Los expertos de la UNESCO consideraban que la colocación del altar dificultaba la vista de las estatuas medievales originales de la catedral. ¿El resultado? El altar fue excluido (temporalmente) y se buscó otro lugar para su exhibición.

Fue entonces cuando, por gestiones eclesiásticas, se decidió trasladar el altar en préstamo a la capilla del Colegio Pontificio Teutónico en el Vaticano. Y fue allí, a escasos metros de la tumba de Scheffler, donde alguien en el Vaticano reconoció el rostro pintado de San Pedro.

Mons. Peter Klasvogt, rector del Campo Santo Teutónico, recuerda el momento: “Alguien dijo: ese hombre con gorra roja, lo conocemos, vivía aquí en la plaza.”. Era Scheffler… y era Pedro al mismo tiempo.

El altar, vivo con los rostros humanos de santos contemporáneos, se instaló a pocos pasos de la tumba de Scheffler. Y en ese momento, como si el arte, el destino y la fe se abrazaran, el círculo se cerró.

Arte sacro en el siglo XXI: ¿más que arte?

Michael Triegel ha sido frecuentemente comparado con los grandes maestros del Renacimiento por su técnica y la profundidad teológica de sus obras. Pero también se ha asociado al realismo teológico, donde los santos y personajes bíblicos no son figuras etéreas, sino personas de carne y hueso.

Su pintura del altar de Naumburg no solo es un logro pictórico, sino un acto teológico y social. Encontró en un hombre olvidado un rostro que representara la universalidad del mensaje cristiano. San Pedro ya no es solo el pescador de Galilea, sino también el marginado de Roma, ignorado por la sociedad pero abrazado por la Iglesia.

Para Triegel, haber captado a Scheffler en aquel 2018 fue casi providencial. “Este proyecto valió la pena si sirvió para que Burkhard obtuviera un nombre, un reconocimiento, una tumba y una oración”, declaró el artista.

Una historia más grande que la Iglesia

Este acontecimiento —la vida breve de un hombre, su muerte frente al símbolo del cristianismo, su resurrección artística y espiritual en el altar— ha capturado algo esencial de nuestro tiempo:

• El poder del arte para dar dignidad a los invisibles
• La vocación de la Iglesia para estar cerca de los más vulnerables
• Y la existencia de símbolos que superan incluso a sus creadores

¿Qué significa hoy representar a un santo? ¿Puede un hombre sin hogar, convicto y olvidado representar la santidad? La respuesta está en la pintura de Triegel y en las palabras del Papa. Scheffler, en vida, podría haber parecido insignificante para muchos. Pero en la muerte y en el lienzo, se convirtió en algo eterno.

Su rostro vivirá entre los santos y se rezará por él a metros de San Pedro. Si eso no es una forma de redención, ¿qué lo es?