Expansión, escándalos y esperanza: El laberinto de la NBA rumbo al 2026

La NBA en transformación: ¿Llegó la hora de la expansión?

Adam Silver, comisionado de la NBA, ha hablado y por primera vez ofreció una línea temporal concreta: la liga tomará una decisión sobre una posible expansión a dos nuevas franquicias durante 2026. Y aunque nada está cerrado, hay dos ciudades que emergen como principales contendientes: Las Vegas y Seattle.

Seattle lleva años esperando su revancha después de la dolorosa partida de los SuperSonics a Oklahoma City en 2008. Las Vegas, por su parte, ha estado en auge con franquicias de primer nivel (Raiders en NFL, Golden Knights en NHL y Aces en WNBA), además de acoger eventos clave como la NBA Summer League y ahora, el torneo de la NBA Cup.

“No es un secreto, estamos estudiando este mercado en Las Vegas. También estamos viendo Seattle”, afirmó Silver antes del duelo entre San Antonio y Nueva York por el título de la NBA Cup. La sinceridad de sus declaraciones reflejan un cambio de rumbo: el proyecto de expansión ya no es un simple anhelo, sino una prioridad estratégica.

¿Por qué Las Vegas y Seattle?

Ambas ciudades poseen una base sólida para construir un nuevo éxito deportivo:

• Seattle cuenta con una enorme tradición en la NBA y una base de fanáticos aún activa. Además, ya tiene infraestructura moderna como el Climate Pledge Arena.
• Las Vegas, además de su potencial comercial y turístico, ha demostrado ser un mercado eficaz para deportes profesionales; los Aces de la WNBA han sido campeonas en dos ocasiones (2022 y 2023).

Dato histórico: La última expansión se dio en 2004, cuando los Charlotte Bobcats (ahora Hornets) se unieron a la liga.

Las apuestas deportivas y su peligrosa cercanía

Paradójicamente, en esta era de modernización e internacionalización, la NBA también enfrenta uno de sus desafíos éticos más delicados: el impacto de las apuestas deportivas. El reciente escándalo que involucra a Terry Rozier y Chauncey Billups ha puesto en cuestión la integridad de la liga justo en una ciudad como Las Vegas, emblema mundial del juego.

Rozier, escolta de los Miami Heat, fue acusado de ayudar a amigos a ganar apuestas manipulando su rendimiento en 2023 mientras era jugador de Charlotte. Su caso aún está pendiente, pero la NBA ya ha comenzado a considerar posibles “compensaciones” para el equipo de Florida, que sigue pagando su salario de $26.6 millones incluso mientras el jugador está en licencia sin sueldo.

Silver no minimiza el asunto: “Si este juego no es percibido como honesto, perderemos a nuestros fans. Y no tengo ninguna duda de eso”.

Educación y reformas por venir

La liga ya realiza capacitaciones anuales sobre apuestas para jugadores, entrenadores y personal, pero estos eventos han llevado a redoblar esfuerzos:

• Posibles reformas en la visibilidad y protocolos de lesiones.
• Nuevos límites a ciertas prop bets (apuestas sobre estadísticas individuales).
• Mayor vigilancia y colaboración con casas de apuestas legales para identificar patrones sospechosos en tiempo real.

Rozier se declaró inocente, está libre bajo fianza ($3 millones) y volvería a los tribunales en marzo. Todo mientras Billups también enfrenta acusaciones graves vinculadas a juegos de póker con la mafia.

Mitch Johnson y la resurrección de los Spurs

En medio del caos, una historia de superación ha capturado la atención de todos: el impacto silencioso pero efectivo de Mitch Johnson como entrenador de los San Antonio Spurs.

Cuando Gregg Popovich, el técnico más ganador en la historia de la NBA, sufrió un derrame cerebral en noviembre de 2024, pocos imaginaron que su asistente sin experiencia como head coach llevaría al equipo a una sorprendente final de la NBA Cup y los colocara con marca de 18-7 en el arranque de la temporada 2025-2026.

“Confío en Mitch al 100%... Es el cerebro de todo esto”, dijo Devin Vassell, escolta del equipo, al hablar de su exentrenador de desarrollo de jugadores.

Una temporada plagada de obstáculos

Los Spurs han enfrentado una avalancha de lesiones: Wembanyama ha estado fuera en 13 juegos, Dylan Harper en 10 y Stephon Castle en 9. Sin embargo, Johnson ha sacado lo mejor de una base joven, donde destaca también De’Aaron Fox. ¿El resultado? Un equipo que recuerda a la brillante San Antonio de 2016-17, cuando competían por las finales del Oeste con figuras como Kawhi Leonard y LaMarcus Aldridge.

Pero los tiempos han cambiado, y Johnson lo sabe:

“No soy Pop, así que no puedo liderar como él lo hacía”, explicó humildemente. “Pero los principios y la cultura de los Spurs siguen intactos. Solo necesitaban tiempo para crecer”.

¿Cambio de sede para la NBA Cup?

La edición actual del torneo ha sido todo un éxito: el duelo final en Las Vegas ha generado grandes audiencias, aumentando en 14% respecto a 2024 y generando más de 400 millones de visualizaciones en redes sociales.

Sin embargo, Silver dejó claro que la final del torneo podría cambiar de sede en 2026, considerando “algunas históricas arenas universitarias” como posibles candidatas. También se ha determinado que las semifinales desde 2026 se jueguen en casa del mejor sembrado.

Europa en la mira

La NBA también explora otro ambicioso plan: una liga europea en conjunto con FIBA. Durante enero de 2026 podrían anunciarse novedades, coincidiendo con los partidos oficiales que disputarán Orlando y Memphis en Berlín y Londres.

“Estamos lanzando una red muy amplia, recibiendo propuestas de todo tipo”, dijo Silver. La posibilidad de ver una liga europea oficial, con franquicias fijas, cada vez resuena con más fuerza.

Reflexión final: un futuro lleno de retos... y oportunidades

La NBA se encuentra en una encrucijada fascinante: avanzar hacia la globalización y mayor espectáculo (con expansión, torneos y transmisiones digitales) al mismo tiempo que enfrenta los oscuros fantasmas del juego ilegal y la ética competitiva.

La clave estará en el equilibrio: garantizar integridad, crecer con responsabilidad y recordar que, como dijo Silver, la confianza de los fans es el activo más valioso de la liga.