Dry Needling en la NFL: ¿Milagro terapéutico o riesgo innecesario?

Dry needling, o punción seca en español, es una técnica que ha ganado cada vez más popularidad entre los jugadores de la NFL para combatir tensiones musculares, mejorar la movilidad y aliviar dolores crónicos. Sin embargo, la reciente hospitalización del estelar defensivo T.J. Watt por un pulmón parcialmente colapsado durante una sesión encendió las alarmas en torno a su seguridad.

¿Deberían los deportistas dejar de usar esta herramienta terapéutica por miedo a consecuencias graves? ¿O los beneficios superan los riesgos? En esta entrada de opinión, exploramos la historia, ciencia, y uso actual del dry needling en el futbol americano profesional, con testimonios de jugadores y datos científicos.

¿Qué es el dry needling y cómo funciona?

De acuerdo con la Cleveland Clinic, el dry needling es una técnica empleada por fisioterapeutas certificados y especialistas en rehabilitación, cuyo objetivo es aliviar dolor y mejorar el movimiento corporal al insertar agujas muy finas en puntos gatillo —nudos musculares o áreas sensibles dentro del tejido blando.

Estos puntos gatillo no solo generan dolor local, sino que también pueden irradiarlo a otras zonas del cuerpo. Al insertar la aguja, se estimula el flujo sanguíneo, se rompen patrones neurales disfuncionales en el músculo, y se liberan endorfinas que ayudan a mitigar el dolor.

¿Por qué lo usan tantos jugadores de la NFL?

Para un deportista de élite, mantener el cuerpo en óptimas condiciones durante una temporada de 17 partidos más posibles playoffs es una tarea titánica. Es aquí donde el dry needling ha encontrado su nicho. Según Bobby Okereke, linebacker de los New York Giants:

“Puede darte una liberación localizada del punto gatillo donde el masaje o los estiramientos convencionales no funcionan. A veces clavas la aguja justo en ese nudo y el músculo simplemente se relaja”.

Además, jugadores como el liniero de Baltimore, John Jenkins, quien pesa más de 160 kg, usan la técnica semanalmente para flexibilizar músculos tensos. “Soy una persona grande. Cualquier cosa que me ayude a soltar los músculos, voy a probarla”, dice sin titubeos.

El caso T.J. Watt: un recordatorio de los riesgos

El 23 de noviembre de 2025, T.J. Watt, galardonado como Jugador Defensivo del Año en 2021, fue hospitalizado tras sufrir un pulmón parcialmente colapsado durante una sesión de dry needling. Tuvo que ser operado, y su regreso a las canchas quedó indefinido.

Este incidente, si bien raro, puso los reflectores sobre una práctica que antes parecía inofensiva. Aunque los profesionales encargados están certificados y capacitados, errores como una inserción demasiado profunda o en zonas peligrosas como el torso pueden tener consecuencias fatales.

El centro de los Chicago Bears, Drew Dalman, comparte su experiencia:

“Lo hago entre cinco y diez veces al año. Hay cierto efecto sistémico. Mejora el flujo de sangre, y eso repercute en cómo se relajan los músculos y se libera tensión”.

Tipos de técnicas: superficial, profunda y pistoning

Los profesionales utilizan diversas técnicas en función del objetivo terapéutico:

• Superficial: Solo la capa más externa de piel es penetrada, apuntando a estimular los puntos gatillo de forma leve.
• Profunda: La aguja penetra más hondo, hasta llegar directamente al músculo afectado.
• Pistoning: Técnica más agresiva, donde la aguja se introduce y se mueve rápidamente arriba y abajo para estimular al máximo el tejido.

La elección de técnica depende del dolor que experimente el paciente, su tolerancia individual y la zona tratada. Jugar con estas variables es parte de la especialización del equipo médico.

¿Es legal? ¿Quién puede practicarlo?

El dry needling está aprobado en 37 estados de EE.UU. más Washington D.C., pero los requisitos de entrenamiento y certificación varían. Por ejemplo, en Pensilvania, donde juega Watt, la ley ni lo prohíbe ni lo permite expresamente, lo que deja un área gris difícil de regular.

De acuerdo con la Federation of State Boards of Physical Therapy, los fisioterapeutas deben recibir una formación de al menos 54 horas prácticas bajo supervisión certificada antes de practicar la técnica de forma independiente.

¿Qué piensan otros jugadores de la NFL?

A pesar del accidente de Watt, muchos jugadores se mantienen firmes en confiar en la técnica:

• Trey McBride (Cardinals): “Es algo que hago frecuentemente. Nunca tuve un problema así. Claro que todo tratamiento tiene riesgos.”
• Sam Cosmi (Commanders): “Solo lo hago cuando lo necesito. La sensación es como una mordida”. Eso sí, evita el torso.
• Lloyd Cushenberry (Titans): “Con mi lesión en el tendón de Aquiles, el dry needling fue útil. En el sóleo noté algo de alivio. No sé si fue placebo, pero algo cambió.”

Incluso Jaylin Lane (Commanders), quien confesó sentir temor tras ver el caso de Watt, no abandonará por completo la técnica. Solo la limita a sus piernas.

El respaldo científico: ¿una moda o una técnica efectiva?

Un estudio publicado en la revista Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy en 2013 encontró que el dry needling puede reducir el dolor muscular de forma eficaz, especialmente en la parte baja de la espalda y las cervicales.

Una revisión sistemática de 2017 publicada en American Journal of Physical Medicine & Rehabilitation concluyó que la punción seca mejora significativamente el rango de movimiento y reduce la sensibilidad al dolor si se combina con otros tratamientos como fisioterapia activa y calor.

Sin embargo, la evidencia es aún limitada respecto a su uso exclusivo. El consenso es que debe formar parte de un plan terapéutico integral.

Los límites del cuerpo humano en la NFL

La realidad es que el fútbol americano de élite impone cargas físicas inhumanas sobre sus jugadores. Hablamos de hombres que cargan más de 120 kg corriendo a 35 km/h, impactándose en movimientos repetitivos por 60 minutos cada semana.

En ese contexto, métodos avanzados como el dry needling pueden marcar la diferencia entre jugar o estar tres semanas fuera por contracturas.

Como dice Kyle Hinton (Falcons):

“Confío en los profesionales, al menos aquí. Estoy seguro de que el equipo médico de Pittsburgh es excelente también. Pero a veces, simplemente, pasan cosas”.

A tener en cuenta: Personalización y vigilancia

La conclusión de muchos terapeutas y atletas es clara: el dry needling funciona, pero debe practicarse bajo supervisión adecuada, con precisión anatómica y dentro de un protocolo personalizado.

Los equipos médicos deben revisar historial médico, zonas de aplicación, y tolerancia del paciente antes de proceder. Asimismo, los atletas deben estar informados y decir “no” si algo no les convence.

Entonces, ¿vale la pena?

Si bien casos como el de Watt son alarmantes, siguen siendo la excepción y no la regla. Cuando se emplea correctamente, el dry needling ha probado ser una herramienta poderosa que ayuda a mantener a los jugadores en el campo semana tras semana.

Veremos en los próximos años si las ligas deportivas implementan más regulación o incluso recolectan datos estadísticos sobre su uso y complicaciones.

Por ahora, mientras que las lesiones siguen siendo parte inevitable del deporte, el dry needling seguirá siendo parte de la rutina silenciosa que mantiene vivo al gladiador moderno de la NFL.